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El último hombre
arruinaron banqueros, mercaderes y fabricantes cuyo negocio dependía
de las exportaciones y el intercambio de la riqueza. Se trata
de reveses que, cuando suceden individualmente, afectan sólo
al entorno más inmediato. Pero ahora la prosperidad de la nación
se veía amenazada por pérdidas frecuentes y extensivas. Familias
acostumbradas a la opulencia y el lujo quedaban a expensas de la
caridad. La propia situación pacífica de la que nos vanagloriábamos
resultaba engañosa: no había medios para emplear a los
ociosos ni para enviar los excedentes de población fuera del país.
Incluso la fuente de las colonias se había secado, pues en Nueva
Holanda, la Tierra de Van Diemen y el Cabo de Buena Esperanza
la peste se propagaba con gran virulencia. ¡Ah! ¡Que alguna
medicina purgara nuestro mal y devolviera a la tierra su salud
acostumbrada!
Ryland era hombre de fuertes convicciones, rápido y sensato
en su decisión cuando las condiciones eran normales, pero permanecía
paralizado ante la gran cantidad de males que nos acechaban.
¿Debía aumentar los tributos sobre la tierra para asistir
a la población que dependía del comercio? Para hacerlo
debía ganarse el favor de los terratenientes, los aristócratas del
campo, que eran sus enemigos declarados. Y para ello, a su vez,
debía abandonar su más ambicioso plan de igualdad y confirmar
a los aristócratas sus derechos sobre la tierra. Debía olvidarse
de sus más preciados proyectos tendentes a alcanzar un
bien duradero para su país, a cambio de un alivio temporal. Debía
renunciar a su objeto más ambicionado y, bajando los brazos,
rendirse sin haber logrado alcanzar, de momento, la meta
última de sus esfuerzos. En esa tesitura llegó a Windsor para exponernos
el asunto. Cada día añadía nuevas dificultades a las
ya existentes: la llegada de nuevos barcos cargados de emigrantes,
el cese total del comercio, las multitudes hambrientas que
se agolpaban a las puertas del palacio del Protectorado, eran
circunstancias que no podían obviarse. En efecto, el golpe ya
había sido asestado y los aristócratas obtuvieron todo lo que
deseaban a cambio de suscribir una ley que, con vigencia de
doce meses, incrementaba en un veinte por ciento los impuestos
que debían pagar los propietarios.
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