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Mary Shelley
veía siempre asediada por una multitud que acudía en busca de
sus consejos, dispuesta a escuchar sus admoniciones. Había sido
esposa de un soldado y había visto mundo. La enfermedad, inducida
por unas fiebres que contrajo en moradas insalubres, la
había minado prematuramente, y apenas se movía de su camastro.
La peste llegó a la aldea y el espanto y el dolor privaron a sus
habitantes del poco juicio que poseían. Pero la vieja Martha dio
un paso al frente y dijo:
–Yo ya he vivido en una ciudad atacada por la peste.
–¿Y escapaste?
–No, pero me recuperé.
Después de aquello, el prestigio de Marta no hizo sino crecer,
y con él el amor que los demás le profesaban. Entraba en las casas
de los enfermos y aliviaba sus sufrimientos con sus propias
manos. Parecía no sentir temor alguno y contagiaba de su coraje
innato a quienes la rodeaban. Acudía a los mercados e insistía en
que le entregaran alimentos para los que eran tan pobres que no
podían comprarlos. Les demostraba que del bienestar de cada
uno de ellos dependía la prosperidad de todos. No permitía que
se descuidaran los jardines, que las flores enredadas a las celosías
de las casas se marchitaran por falta de cuidados. La esperanza,
aseguraba, era mejor que la receta de un médico, y todo lo que
sirviera para mantener el ánimo valía más que los remedios y las
pócimas.
Fueron mis conversaciones con Martha, así como la visión de
Little Marlon, lo que me llevó a la formulación de mi plan. Yo ya
había visitado las fincas rurales y las mansiones de los nobles,
y había constatado que a menudo los habitantes actuaban movidos
por la mayor benevolencia, dispuestos a ayudar en todo a
sus arrendatarios. Pero eso no bastaba. Se echaba de menos una
comprensión íntima, generada por esperanzas y temores similares,
por similares experiencias y metas. Los pobres percibían que
los ricos contaban con unos medios de preservación de los que ellos
carecían, que podían vivir apartados y, hasta cierto punto, libres
de preocupación. No podían confiar en ellos y preferían recurrir
a los consejos y auxilios de sus iguales. Por tanto, resolví ir de
pueblo en pueblo en busca del arconte rústico del lugar para, me-
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