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Mary Shelley
prendieron la marcha dejando tras ellos a un miembro de la expedición
enfermo de peste. Una vez se conoció ese hecho, nadie se
atrevió a aproximarse a menos de media milla de aquel lugar, y
el enfermo, abandonado a su suerte, tuvo que luchar solo contra
la enfermedad y la muerte. Y así yo, movido por la compasión,
me dirigí a toda prisa hasta el chamizo a fin de comprobar su estado
y ponerme a su servicio.
Mientras avanzaba por el bosque iba cruzándome con grupos
de campesinos que conversaban acaloradamente sobre el suceso:
a pesar de lo lejos que se hallaban del demostrado contagio, llevaban
el temor impreso en los semblantes. Me encontré con un
grupo de aquellos seres aterrorizados en el sendero que conducía
directamente al cobertizo. Uno de ellos me detuvo y, dando por
supuesto que yo ignoraba la circunstancia que nos ocupa, me
conminó a no seguir avanzando, pues un apestado se hallaba
postrado a escasa distancia.
–Lo sé –repuse yo–, y me dirijo a ver en qué estado se encuentra
el pobre hombre. –Un murmullo de sorpresa y horror recorrió
el grupo–. Esa pobre persona está sola y va a morir sin que nadie
le brinde auxilio. En estos tiempos desgraciados sólo Dios sabe
lo pronto que tal vez todos nosotros nos hallaremos en su misma
situación. De modo que voy a hacer lo que me gustaría que hicieran
conmigo.
–Pero ya nunca podrá regresar al castillo... a lady Idris... a sus
hijos...
Así se expresaron varios de ellos atropelladamente, y sus palabras
llegaron a mis oídos.
–¿No sabéis, amigos míos –proseguí–, que el conde mismo, ya
convertido en Protector, visita a diario no sólo a quienes tal vez
hayan contraído la enfermedad, sino los hospitales y los asilos de
apestados, acercándose y llegando a tocar a los enfermos? Y a pesar
de ello jamás ha gozado de tan buena salud. Estáis por completo
equivocados sobre la naturaleza de la epidemia. Pero no temáis,
que no os pido que me acompañéis, ni siquiera que me creáis
hasta que haya regresado sano y salvo de visitar a mi paciente.
Allí los dejé, y seguí mi camino. No tardé en llegar al cobertizo.
La puerta estaba entornada. Entré, y un rápido vistazo me
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