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El último hombre
el mar la había engullido. Algunos miembros de la tripulación se
salvaron, pero la mayoría, aferrándose a jarcias y mástiles, se
hundieron con ella, y ya sólo se alzarían cuando la muerte los soltara.
Aquel hecho causó que muchos de los que estaban a punto de
hacerse a la mar volvieran a tierra firme, más dispuestos a darse
de bruces con el mal que a lanzarse a las fauces abiertas del despiadado
océano. Con todo, su número era pequeño comparado
con el de quienes sí culminaron la travesía. Muchos de ellos llegaron
hasta Belfast para asegurarse un trayecto más breve por
mar; y luego, mientras viajaban por Escocia, en dirección al sur,
se les unían los paisanos más pobres de ese país, y todos se acercaban
a Inglaterra con la misma intención.
Aquellas incursiones llenaban de espanto a los ingleses, sobre
todo en aquellas poblaciones en las que existía aún una población
suficiente como para percibir el cambio. Ciertamente, en
nuestro desgraciado país había sitio para el doble de las personas
que nos invadían, pero el espíritu indómito de éstas las hacía proclives
a la violencia. Se jactaban de echar de las casas a sus dueños;
de ocupar mansiones lujosas cuyos nobles habitantes se habían
encerrado por temor a la peste; de obligar a aristócratas de
ambos sexos a trabajar para ellos como criados y proveedores. Y
todo ello hasta que, consumada la ruina de un lugar, en su avance
de plaga de langostas, llegaban a otro. Si no hallaban resistencia,
su pillaje se propagaba a lo largo y ancho del país. En caso de
peligro se agrupaban, y gracias a su mayor número derrotaban a
su débil y desolado enemigo. Procedían del este y del norte y seguían
su camino sin objeto aparente, aunque unánimemente se
dirigieran hacia nuestra desdichada capital.
La epidemia de peste había interrumpido en gran medida las
comunicaciones, de modo que la caravana invasora ya había
avanzado hasta Manchester y Derby cuando nosotros tuvimos
noticia de su aproximación. Sus miembros arrasaban el país
como un ejército invasor, quemando, diezmando, asesinando. Se
les unían los ingleses de las clases más ínfimas y los vagabundos.
Algunos de los pocos señores de los condados que habían sobrevivido
trataban de reclutar sus milicias, pero las filas menguaban
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