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El último hombre
mento del fin del amor animal de un progenitor por sus hijos,
cuando se inicia el verdadero afecto. Ya no vemos en esa parte
tan querida de nosotros mismos una tierna planta que necesita de
nuestros cuidados, ni un juguete para los ratos de ocio. Nos basamos
en sus facultades intelectuales, fijamos nuestras esperanzas
en sus tendencias morales. Su debilidad todavía impregna de temor
este sentimiento, su ignorancia impide una intimidad completa;
pero empezamos a respetar al futuro hombre y tratamos de
asegurarnos su estima como si fuera nuestro igual. ¿Qué puede
valorar más un padre que la buena opinión de su hijo? En toda
nuestra relación con él nuestro honor debe quedar intacto, la integridad
de nuestro parentesco, inmaculado. El destino y las circunstancias
pueden, cuando alcance la madurez, separarnos para
siempre, pero cuando su guía se halle en peligro, su consuelo en
momentos de zozobra, al ardiente joven han de acompañarle
siempre, en el duro sendero de la vida, el amor y el honor de sus
padres.
Llevábamos tanto tiempo viviendo en las inmediaciones de
Eton que su población de muchachos jóvenes nos era bien conocida.
Muchos de ellos habían sido amigos de juegos de Alfred antes
de convertirse en compañeros de escuela. Ahora observábamos a
aquel grupo de jóvenes con redoblado interés. Distinguíamos las
diferencias de carácter entre los chicos y tratábamos de adivinar
cómo serían los futuros hombres que se ocultaban en ellos. Nada
resulta más encantador, y en nada se regocija más el corazón, que
un muchacho libre de espíritu, amable, valiente y generoso. Varios
de los alumnos de Eton poseían estas características. Todos
se distinguían por su sentido del honor y su capacidad de iniciativa.
En algunos, al acercarse a la madurez, aquellas virtudes degeneraban
en presunción. Pero los más jóvenes, niños poco mayores
que el nuestro, eran notorios por su disposición gallarda y
dulce.
Entre ellos se encontraban los futuros gobernantes de Inglaterra.
Los hombres que, cuando nuestro ardor se hubiera enfriado y
nuestros proyectos hubieran culminado o hubieran sido destruidos
para siempre; cuando, representado ya nuestro drama, nos despojáramos
del atuendo del momento y nos ataviáramos con el uni-
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