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El último hombre
para infundir valor a nuestro bando como para impresionar al
desorganizado enemigo. Incluso contábamos con música. Los estandartes
ondeaban al viento y gaitas y trompetas emitían sus
acordes de aliento y de victoria. Un observador avezado hubiera
descubierto tal vez cierta vacilación en el paso de los soldados,
pero ésta no se debía tanto al miedo al adversario como al temor
que la enfermedad les causaba, a la tristeza, a los lúgubres pronósticos
que con frecuencia afectaban más a los valientes y sometían
a los corazones viriles a una postración abyecta.
Adrian conducía las tropas lleno de prevenciones. Para él era
poco consuelo que nuestra disciplina nos llevara al éxito en un
conflicto como ése. Mientras la epidemia siguiera acechando
para igualar a conquistadores y conquistados, no era la victoria
lo que él deseaba, sino una paz sin sangre. En nuestro avance nos
encontrábamos con bandas de campesinos cuyas precarias condiciones,
cuya desesperación y horror, nos hablaban al instante
de la naturaleza fiera del enemigo que se acercaba. El insensato
espíritu de conquista y la sed de saqueo los cegaba, y con furia
demente llevaban el país a la ruina. La visión de los militares devolvía
la esperanza a los que huían y la venganza ocupaba el lugar
del miedo, una venganza que contagiaban a los soldados. La
desazón se tornaba en ardor guerrero, el paso cansino en rápida
marcha, y el murmullo sordo de la multitud, inspirado por un
sentimiento de muerte, llenaba el aire, amortiguando el chasquido
de las armas y los sonidos de la música. Adrian percibía el
cambio y temía que resultara difícil impedirles descargar su terrible
furia sobre los irlandeses. Avanzaba a caballo hacia las líneas
enemigas, ordenaba a los oficiales que reprimieran a las tropas,
exhortaba a los soldados, restablecía el orden, apaciguaba en
algo la violenta agitación que henchía los pechos.
Fue en Saint Albans donde nos encontramos con algunos irlandeses
rezagados. Se batían en retirada y, uniéndose a otros
compañeros, avanzaban en busca del cuerpo central de su expedición.
Hicieron de Buckingham su cuartel general y enviaron
una avanzadilla para que averiguara nuestra posición. Nosotros
pasamos la noche en Luton. A la mañana siguiente un movimiento
simultáneo nos llevó a las dos partes a avanzar. Amane-
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