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El último hombre
de un árbol, resuelto a defenderme hasta el final. Llevaba las ropas
hechas jirones y, lo mismo que las manos, manchadas de la
sangre del hombre al que había herido. Con la izquierda sostenía
las aves que había abatido –mis presas con tanto esfuerzo obtenidas–
y con la derecha el cuchillo. Llevaba el pelo enmarañado y
a mi rostro asomaba la expresión de una culpa que también goteaba,
acusadora, desde el filo del arma a la que seguía aferrado;
mi apariencia toda era desmañada y escuálida. Alto y fornido
como era, debía parecerles –y no se equivocaban– el mayor rufián
que hubiera hollado la tierra.
La mención al conde me sobresaltó, y toda la sangre indignada
que encendía mi corazón fue a agolparse en mis mejillas. Era
la primera vez que lo veía y supuse que se trataría de un joven altivo
e inflexible que, si se dignaba dirigirme la palabra, zanjaría
la cuestión con la arrogancia de la superioridad. Yo ya tenía lista
la respuesta: un reproche que, según creía, se le clavaría en el corazón.
Pero entonces se acercó a nosotros y su aspecto desterró al
instante, como un soplo de brisa de poniente, mi sombría ira:
ante mí se hallaba un muchacho alto, delgado, de tez muy blanca,
que en sus rasgos expresaba un exceso de sensibilidad y refinamiento.
Los rayos matutinos del sol teñían de oro sus sedosos
cabellos, esparciendo luz y gloria sobre su rostro resplandeciente.
–¿Qué es esto? –gritó. Los hombres se aprestaron a iniciar sus
defensas, pero él los apartó–. Dos a la vez contra un muchacho.
¡Qué vergüenza! –Se acercó a mí–. Verney –gritó–. Lionel Verney.
¿Es ésta la primera vez que nos vemos? Nacimos para ser amigos,
y aunque la mala fortuna nos ha separado, ¿no reconoces el vínculo
hereditario de amistad que confío en que, de ahora en adelante,
nos lleve a unirnos?
A medida que hablaba, con sus ojos sinceros fijos en mí, parecía
leerme el alma; mi corazón, mi corazón salvaje y sediento de
venganza, sintió que el manto de una calma dulce se posaba sobre
él. Mientras, su voz apasionada, como la más dulce de las melodías,
despertaba un eco mudo en mi interior y confinaba a las
profundidades toda la sangre de mi cuerpo. Hubiera querido responderle,
reconocer su bondad, aceptar la amistad que me proponía;
pero el rudo montañés carecía de palabras a la altura de
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