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El último hombre
tros planes, cuyo logro exigía el transcurso de muchos años. Ninguna
voz se alzaba pidiéndonos que nos detuviéramos. Cuando
las desgracias extranjeras llegaban a nuestros oídos a través de
los canales del comercio, nos afanábamos en buscar remedios. Se
realizaban suscripciones para auxiliar a los emigrantes y mercaderes
arruinados por culpa del fracaso del comercio. El espíritu
inglés operaba a toda máquina y, como siempre, se disponía a
oponerse al mal y resistirse a la herida de caos y muerte que la naturaleza
enferma había infligido en unos límites y orillas que hasta
entonces se habían mantenido al margen.
A principios de verano llegaron hasta nosotros las primeras
noticias de que el daño que se había producido en países lejanos
era mayor de lo que en un principio se sospechó. Quito había
sido destruido por un terremoto. Méjico, arrasado por los efectos
combinados de tormentas, peste y hambrunas. Europa occidental
recibía a multitud de emigrantes y nuestras islas se habían convertido
ya en refugio de miles de ellos. Entretanto, a Ryland lo
habían nombrado Protector. Había asumido el cargo con gran
ímpetu y pensaba dedicar todos sus esfuerzos a la supresión de
los órdenes privilegiados de nuestra comunidad. Sus medidas, no
obstante, se vieron obstaculizadas, y sus planes interrumpidos,
por aquel nuevo estado de cosas. Muchos de los extranjeros se
hallaban en una situación desesperada, y su número creciente
acabó por convertir en ineficaces los métodos de auxilio habituales.
La imposibilidad de realizar intercambios entre nuestros
puertos y los de América, India, Egipto y Grecia supuso la interrupción
de la actividad comercial. En la rutina de nuestras vidas
se abrió una brecha. Nuestro Protector y sus partidarios trataron
en vano de ocultar la verdad; en vano día tras día estipulaban
un periodo para debatir las nuevas leyes relativas al rango hereditario
y los privilegios; en vano trataban de presentar el mal
como algo transitorio y parcial. Aquellos desastres hacían nido
en muchos pechos y, a través de las distintas vías comerciales, llegaban
a todas las clases y las divisiones de la sociedad, hasta el
punto de convertirse, inevitablemente, en la cuestión más relevante
del Estado, en el tema principal al que debíamos dedicar
nuestras atenciones.
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