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Capítulo IX
Cuando llegó octubre y los vientos del equinoccio barrieron la
tierra y enfriaron los ardores de la estación insalubre, la mitad de
Inglaterra se hallaba en un estado de desolación. El verano, que
había resultado excepcionalmente caluroso, se había demorado
hasta el principio de ese mes cuando, el día 18, un súbito cambio
nos hizo pasar de la temperatura veraniega a la helada invernal.
La peste, entonces, se concedió un respiro en su carrera en pos de
la muerte. Jadeantes, sin atrevernos a dar nombre a nuestras esperanzas,
y sin embargo rebosantes de intensa expectación, nos
alzamos, como el marinero de un barco hundido se alza sobre un
islote desierto en medio del océano observando una nave distante,
imaginando que se aproxima y que luego vuelve a desaparecer
de su vista. La promesa de un nuevo contrato con la vida enternecía
a los más duros, y, por el contrario, llenaba a los más blandos
de aridez y sentimientos antinaturales. Cuando parecía inevitable
que todos íbamos a morir, no nos importaba el cómo y el
cuándo; pero ahora que la virulencia de la enfermedad menguaba,
y ésta parecía dispuesta a salvar a unos pocos, todos deseábamos
hallarnos entre los elegidos y nos aferrábamos a la vida
con cobarde tenacidad. Los casos de deserción se hicieron más
frecuentes, e incluso los asesinatos, los relatos de los cuales horrorizaban
a quienes los escuchaban, pues el temor al contagio
había alzado en armas a unos miembros de la misma familia en
contra de otros. Con todo, las tragedias menores y aisladas estaban
a punto de rendirse ante un interés más poderoso, y mientras
se nos prometía el cese de los influjos infecciosos, una tempestad
más desbocada que los vientos se alzó sobre nosotros, una tempestad
criada por las pasiones del hombre, alimentada por sus
más violentos impulsos, inédita, terrible.
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