REVISTA LIBERTADOR O'HIGGINS - Instituto Ohigginiano

Ev i s t a li B E r t a d o r o’higgins
Junto con lo ya expresado, para materializar esta educación excepcional en el
viejo continente sobre un joven de su época, Bernardo debió efectuar largos viajes
marítimos. Lo que le obligó a vivir extensas jornadas de navegación en los océanos
Pacífico y Atlántico e incluso viajar por el difícil cabo de Hornos. Recordemos,
además, que en su primer regreso frustrado desde España, fue afectado por el
asalto del convoy en que viajaba, el cual estaba bajo la protección de naves de
guerra españolas. En este asalto en alta mar, por parte de la escuadra inglesa,
fue despojado de todas sus pertenencias, pero su dominio del idioma inglés le
ayudó a sobrevivir y ser desembarcado en Gibraltar. En esta singular experiencia
de combate, conoció personalmente lo que significa poseer buques de calidad
superior, comandados por capitanes con conocimiento profesional. Toda esta rica
experiencia marítima vivida por O’Higgins, le llevó a comprender y a tener una
clara conciencia de la importancia del dominio del mar para obtener y mantener la
independencia de América.
Todo su conocimiento oceánico anterior, fue reforzado en aprecio tras el
desastre de la batalla de Rancagua, provocado por fuerzas españolas comandadas
por el general Osorio, las que habían llegado por mar para aniquilar a las fuerzas
criollas, desastre que dio como resultado el término del período que se conoce
como “La Patria vieja”. Este fue, sin lugar a dudas, un contratiempo muy grave
y amargo en su vida; su retirada a Santiago y su posterior cruce de la cordillera
hacia Mendoza, sirvió para salvar sus pocas tropas. Pero al mismo tiempo, le
dio más de dos años para meditar las causas de esa derrota y madurar su visión
estratégica, fortaleciendo su carácter de conductor militar. Fue esta derrota la que
le convenció aún más de la importancia de ganar no sólo la guerra terrestre, sino
también que era indispensable disputarle el dominio del mar a España.
Para Chile, el concepto anterior quedó tempranamente definido en los albores
de la república, en las palabras del propio O’Higgins, quien luego de la batalla
triunfal de Chacabuco, confirmó su convicción de la naturaleza marítima de
nuestro país, al expresar: “Este triunfo y cien más se harán insignificantes si no
dominamos el mar”.
Esta visión geopolítica de O’Higgins y el arduo trabajo encomendado a su
Secretario de Guerra, Ignacio Zenteno, dieron como resultado que el 9 de octubre
de 1818, zarpara del puerto de Valparaíso, al mando de Manuel Blanco Encalada,
la flamante primera Escuadra nacional, conformada por los buques San Martín,
Lautaro, Chacabuco y Araucano, actividad que fue observada por O’Higgins
desde lo alto de Valparaíso, lo que lo hizo exclamar: “Tres barquichuelos dieron
a los Reyes de España la posesión del Nuevo Mundo, estas cuatro tablas van
a quitárselo” A partir de ese trascendental evento, empezó la titánica tarea de
disputarle el dominio del mar al reino de España. Tarea que Blanco Encalada
empezó a cumplir en forma brillante, recién iniciado su mando con la captura de
la fragata Reina María Isabel y varios navíos realistas.
Entre tanto, en Londres, el representante del gobierno de Chile, José Antonio
Álvarez de Condarco, siguiendo las instrucciones de O’Higgins, consiguió que
un famoso marino, miembro del Parlamento inglés y con una gran reputación en
la guerra contra Francia, Lord Thomas Alexander Cochrane, aceptara mandar
la naciente Escuadra Nacional. Él arribó a nuestro país con su esposa, el 28
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