REVISTA LIBERTADOR O'HIGGINS - Instituto Ohigginiano

Ev i s t a li B E r t a d o r o’higgins
que llevó el inicio de la libertad del Perú y especialmente conformar el Estado de
Chile, como uno moderno, homogéneo y pujante, ocuparon sus esfuerzos; pero
Magallanes quedó en su mente como un imperativo de futuro.
¿Qué significaba para Chile en esa época el estrecho de Magallanes? ¿Cómo
se engarza esa unión de los océanos Atlántico y Pacífico en el curso de nuestra
historia?
Para responder a estas interrogantes empiezo por decir que Chile nace
realmente a la historia cuando las naves de Magallanes surcan las aguas del
estrecho, a fines de octubre de 1520, descubriendo así el paso que permitía
navegar al occidente salvando el continente americano.
Si bien es cierto, el paso de Magallanes, que no dejó más huella que la frágil
estela de sus naves, puso de relieve desde el comienzo el protagonismo de
esa área de unión de los dos océanos, en la estructura geográfica de Chile y en
nuestro destino.
Después del descubrimiento y entre los años 1534 y 1541 España envió
varias expediciones para cerciorarse de la real importancia y factibilidad del paso
oceánico descubierto por Magallanes. Todas fueron tan desventuradas y tales
fueron los desastres en la Armada española, que la sola divulgación de ellas, en la
madre patria, hacen que el estrecho pierda totalmente su importancia y sus aguas
queden a merced de corsarios, piratas y aventureros de todas las razas, que
periódicamente realizaban acciones depredadoras en el Pacífico sur, sembrando
el terror y la destrucción en las costas y en los mares.
Por lo anterior, la Corona española envió el 23 de septiembre de 1581 una
poderosa escuadra de 23 navíos y tres mil tripulantes, para ocupar y fortificar el
estrecho de Magallanes.
Muchas y muy largas de narrar fueron las desventuras que sufrió la flamante
escuadra, que determinaron finalmente el primero de febrero de 1584 –dos años
y medio después de su zarpe– arribaran al estrecho solamente 4 naves y 338
tripulantes.
Sarmiento de Gamboa, que participó en dicha expedición y que había sido
nombrado Capitán General del estrecho, toma posesión de esas tierras y mares
en nombre de España y establece dos poblados con los 293 españoles que
finalmente quedaron en Magallanes. El intento colonizador duró poco más de un
año y fue tan desafortunado, que sólo hubo un sobreviviente que fue rescatado
por el pirata inglés Tomás Cavendish, quien al constatar la magnitud de la
desgracia ocurrida allí, puso como nombre Puerto del Hambre a ese lugar. La
divulgación de esta tragedia hizo que por más de dos siglos continuaran reinando
allí el abandono y la soledad.
En 1616 el descubrimiento del Cabo de Hornos por marinos holandeses dejó
en claro que la Tierra del Fuego era una isla dependiente de la Antártica. Así
aparece una nueva ruta naviera por el Cabo de Hornos, más larga, pero más
segura para buques a vela y continúa entonces otro largo paréntesis para el
estrecho de Magallanes.
570