Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
sont héréditaires, au même titre que les facteurs biologiques. La méthode qu’il met en œuvre
n’est pas à proprement parler « expérimentale », au sens où l’entend Wundt, ni au sens où
l’entendront quelques années plus tard les psycho-physiologistes français Beaunis, Binet ou
Richet. Sa thèse apparaît toutefois révolutionnaire aux yeux des philosophes spiritualistes de
la Sorbonne puisqu’il entend engager la philosophie dans les voies de la science, en fondant
une psychologie objective appuyée sur la seule observation minutieuse des faits. En raison de
ses positions théoriques, Ribot eut beaucoup de mal à développer un enseignement autonome
de psychologie. Grâce au soutien de Louis Liard 94 , chargé de la réforme de l’enseignement
supérieur, il obtient entre 1885 et 1888 un éphémère « cours de psychologie expérimentale » à
la Sorbonne (financé par le Ministère de l’Instruction publique, et non par la Sorbonne) mais
il n’y occupe pas de chaire, en raison de la vive opposition des philosophes spiritualistes
(Nicolas, op. cit., p. 126-131). Elu au Collège de France en 1888, ce précurseur de la
psychologie scientifique française est resté relativement isolé durant toute sa carrière. A la
différence de Wundt en Allemagne, ou de Granville Stanley Hall aux Etats-Unis, il n’a pas
créé de laboratoire de psychologie, qui lui aurait permis de s’entourer d’une équipe de jeunes
gens partageant son intérêt pour la psychologie « scientifique ». Au demeurant, même s’il
introduit une rigueur et une méthode qui n’existait pas dans la philosophie spiritualiste, Ribot
reste principalement un philosophe, un théoricien de la psychologie, et non un
expérimentateur. Il n’est pas un homme de laboratoire. Ainsi, la revue qu’il fonde en 1876 (la
Revue philosophique de la France et de l’étranger) ne réserve qu’une place limitée à la
psychologie expérimentale et à la physiologie, recevant surtout des articles de métaphysique
ou d’histoire de la philosophie 95 . Ribot est donc essentiellement un précurseur, un diffuseur
d’idées et son importance dans l’histoire de la psychologie française tient essentiellement au
fait qu’il a introduit en France les travaux de ses contemporains anglais et allemands à travers
deux ouvrages : La psychologie anglaise contemporaine (1870) et surtout La psychologie
allemande contemporaine (1879).
L’influence de Henri Beaunis (1830-1921) et d’Alfred Binet (1857-1911) d’un côté,
d’Edouard Toulouse (1865-1947) de l’autre, a certainement été plus grande que celle de Ribot
Collège de France et n’avait donc pas accès à un public d’auditeurs réguliers.
94 Louis Liard, directeur de l’enseignement supérieur de 1884 à 1902 aura exercé une grande influence sur
l’institutionnalisation de la psychologie expérimentale en France. L’ouvrage d’Alfred BINET Introduction à la
psychologie expérimentale (1894) lui est d’ailleurs dédié.
95 Cela tient certainement au fait que cette revue avait été créée en collaboration avec Paul Janet (voir supra),
héritier de la philosophie spiritualiste de Victor Cousin.
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