Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

trop rigoureuse qui l’anime au cours de cette période, mais aussi des réticences du patronat
français à se lancer dans les applications à grande échelle. C’est finalement surtout dans la
sphère publique que s’épanouira la psychologie du travail, en lien avec l’impératif de
classement de flux importants de personnes.
A. UN PROJET DE REGLEMENT TECHNOCRATIQUE DE LA QUESTION SOCIALE
tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
Ce que nous désignons aujourd’hui sous le terme de « psychologie du travail »
trouve son origine dans trois domaines étroitement liés. Le premier est celui couvert par la
nouvelle psychologie de laboratoire, dont les caractéristiques principales viennent d’être
rappelées (études expérimentales des processus d’apprentissage, de mémorisation,
d’attention…) et qui se développent au départ en France dans le laboratoire de psychologie
physiologique de Henri Beaunis à la Sorbonne (1889), puis dans celui de psychologie
expérimentale créé par Edouard Toulouse à Villejuif (1900) 1 . Ce courant « structuraliste »,
qui cherche à dégager les structures générales des processus psychologiques, valables pour
tout individu, se distingue d’un autre courant, celui de la psychologie différentielle 2 , qui
s’efforce au contraire de classer un individu particulier au sein d’une population de
référence. Ce dernier courant, qui s’inscrit dans le sillage des travaux statistiques de Francis
Galton (1822-1911), rend possible les applications de la psychologie sur une grande échelle.
La troisième influence a été celle de la physiologie du travail, qui s’intéresse dès les années
1890 à la question de la fatigue ouvrière, d’abord musculaire puis nerveuse, et qui débouche
sur l’aménagement de certains outillages ou postes de travail. Cette branche constituera le
cadre de la future ergonomie, qui se développera véritablement en France à partir des années
1960, à la suite des travaux de Faverge et Ombredanne (1955).
On voit à travers ces multiples influences que la psychologie du travail ne trouve pas
son unité dès le départ : elle fait partie d’un domaine plus large qualifié tantôt de science du
travail, de psychotechnique, ou de psychologie appliquée 3 , qui trouve des applications aussi
bien dans les questions du travail que de l’orientation professionnelle des enfants, la publicité
1 Sur l’histoire et le fonctionnement du laboratoire de Toulouse à Villejuif, voir HUTEAU (2002)
2 Comme son nom l’indique, la psychologie « différentielle », qui s’identifie le plus souvent à la méthode des
tests, s’intéresse en premier lieu aux différences interindividuelles.
3
Pour des éclaircissements sur les différents termes utilisés (psychologie appliquée, psychotechnique,
psychologie du travail, physiologie du travail, psychophysiologie du travail…) voir le lexique figurant en annexe
8.
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