Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
présente dans leurs recherches. Cette orientation dénote une moindre attention à la phase
initiale d’analyse du travail, l’essentiel étant de mettre au point un test standardisé et
applicable au plus grand nombre de situations de travail possibles, et non un test chaque fois
spécifique, comme le suggère Lahy. Ainsi, lorsque Münsterberg commence à s’intéresser aux
applications de la psychologie dans l’industrie vers 1909, il contacte environ un millier
d’entreprises pour les interroger sur les aptitudes qu’elles attendent de leurs employés dans les
différents métiers. Il construit ensuite ses tests sur la base de ces déclarations spontanées, mais
ne se donne pas la peine de réaliser des observations de terrain plus approfondies 29 . En ce
sens, la méthode de Lahy apparaît bien plus « artisanale » que celle proposée aux Etats-Unis
par Münsterberg, Dill Scott ou Yerkes, ce qui limite singulièrement son champ d’application.
Elle suppose un diagnostic précis de la situation de travail et la mise au point de tests chaque
fois spécifiques. Cela renvoie également à une conception très différente de la fonction du
psychologue : Lahy situe le psychologue du côté de la médecine, qui traite toujours des cas
singuliers ; la psychologie industrielle américaine, à l’inverse, se construit davantage autour
de la métaphore de l’ingénieur que de celle du médecin 30 .
Ces deux positionnements ont des implications immédiates du point de vue de la
professionnalisation de la psychologie du travail, qui se fait plus rapidement aux Etats-Unis
qu’en France. Alors que les psychologues du travail américains sont en mesure de proposer à
l’industrie (et à l’armée, dès la première guerre mondiale) des tests mentaux standardisés
permettant de trier des populations sur une grande échelle, les psychophysiologistes français
ne peuvent envisager de telles applications. Cette orientation ne tient pas seulement à l’état
d’avancement de la science dans les deux pays. Si les français connaissaient également les
méthodes statistiques et les tests mentaux (mises au point par Binet dès 1905), ils se sont
longtemps refusés à synthétiser un profil individuel au moyen d’un test unique d’aptitude
générale tel que le test de QI. Dans leur perspective, les aptitudes mentales et physiologiques
ont un caractère complexe et surtout interagissent les unes avec les autres. De ce fait, elles ne
peuvent être mises au jour que par la combinaison de différents tests. Un travailleur peut
présenter d’excellentes aptitudes d’un certain point de vue mais être beaucoup plus faible sous
29 A la différence des tests de Lahy, qui étaient souvent à mi-chemin de la psychologie et de la physiologie (tests
manipulatifs par exemple) ceux de Münsterberg mettaient exclusivement l’accent sur les « dispositions
mentales » requises par différents métiers. Ainsi, il utilise des jeux de cartes pour mesurer les capacités de
réaction des capitaines de navire.
30 Sur la prégnance de la métaphore de l’ingénieur dans la psychologie américaine, voir BROWN (1992), qui
développe tout au long de son ouvrage un projet assez semblable à celui poursuivi en France par PAICHELER
(1992), à ceci près que là où Paicheler parle de « rhétorique », Brown parle de « métaphore ». Mais le projet est
bien le même : montrer comment la science est tout entière imprégnée d’idéologie et ne vise qu’à servir les
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