Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

entrepreneurs de la psychologie dans la mesure où ses produits de recherche ont été
de plus en plus dirigés vers le marché et non vers le monde académique »
tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
Cette thèse mérite toutefois d’être discutée 16 . D’une part, Münsterberg se montre soucieux de
faire double allégeance auprès du monde académique et du monde industriel. Ainsi, si son
ouvrage Psychology and Industrial Efficiency (1913), nourri de nombreux cas pratiques, est
clairement destiné au grand public l’ouvrage de l’année suivante Grundzüge des
Psychotechnik (1914) est tourné vers les milieu académiques. La correspondance de
Münsterberg fait également apparaître une personnalité plus complexe, qui se rapproche
davantage de l’image de l’universitaire classique telle qu’elle pouvait exister en Allemagne à
la fin du XIX e siècle, que de celle d’un « marchand d’idées ». Il y a d’abord chez lui un
profond scientisme et une croyance dans les progrès de la psychologie scientifique, qui doit se
substituer à toutes les autres formes de psychologies métaphysiques et spiritualistes.
Déplorant dans une lettre à Cattell la mise en place d’un programme de recherches sur
l’immortalité à Harvard en 1913, il écrit :
« Mon université, au sein de laquelle je me bats depuis 20 ans contre le mysticisme
bon marché du public de la Nouvelle-Angleterre, a donné sa sanction officielle à de
telles pseudo-recherches, répudiant par là tout l’esprit de mes efforts scientifiques.
James lui même avait toujours su tracer une ligne claire entre ses lubies mystiques et
le travail universitaire, où il ne laissait pas pénétrer ces fantaisies antiscientifiques
» 17
La psychologie scientifique n’est donc pas pour Münsterberg une simple
« rhétorique », qui lui permettrait d’asseoir la valeur de ses produits sur un marché. Il est
profondément convaincu qu’elle apporte une solution plus efficace que les autres aux
problèmes posés par la naissance de la grande industrie aux Etats-Unis et par la diffusion du
modèle organisationnel taylorien. Par ailleurs, il manifeste un certain mépris pour le monde
des affaires, ne craignant pas à l’occasion de se mettre à dos les industriels qui ne croient pas
en la valeur intrinsèque de ses méthodes. Dns une réponse adressée à l’entreprise Ford, déçue
de la teneur d’un enseignement de psychologie industrielle délivré par un de ses élèves
(Harold Burtt), il répond que la demande de l’entreprise avait été construite sur de fausses
espérances : le public s’attendait à une « causerie sur l’efficacité industrielle, dans l’esprit de
ce que font les magazines populaires » et il ne trouva qu’un aride cours de psychologie
scientifique, « un remède, qui aurait dû soigner tous ces industriels ». Les attentes de
l’entreprise auraient certainement pu être comblées par un homme d’affaire, mais « aucun
16 Pour un point de vue plus nuancé que celui de VAN DE WATER, voir la biographie très complète de
Münsterberg par HALE (1980).
17 Arch. Münsterberg, Boston Public Library, Mss. Acc. 2303, correspondance entre Münsterberg et Cattell, 29
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