Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
ou la justice 4 . On peut s’interroger sur les raisons qui ont poussé les psychologues à se
pencher sur les questions liées au travail, et plus précisément celle de la sélection
professionnelle, pour en constituer progressivement un domaine de recherche autonome. Il
faut auparavant rappeler les antécédents en matière de sélection professionnelle et la position
de cette nouvelle pratique par rapport aux pratiques antérieures.
Il serait certainement erroné d’appliquer à la lettre le schéma larsonien de la
« conquête de marché » pour décrire les débuts de la psychotechnique en France. Le groupe
d’hommes qui se trouve à l’origine de cette nouvelle science ne cherche en effet nullement à
mettre sur le marché un nouveau produit professionnel, dans l’espoir d’y conquérir un
monopole. La psychotechnique ne saurait être vue comme la conséquence logique des succès
pratiques des tests d’aptitude dans l’industrie française avant 1914. On a bien plutôt affaire à
un groupe de personnes très engagées politiquement à gauche, situées à la frontière du monde
savant et du monde politique, et qui caressent l’espoir de résoudre par des voies scientifiques
la « question sociale », en trouvant notamment une issue au problème de la fatigue ouvrière.
Leur position doit donc être davantage comprise sous le signe de cette « biopolitique » qu’ils
appellent de leurs vœux, que sous celui d’une recherche de profits ou d’un monopole
économique.
1. Les antécédents : la sélection avant les psychologues
L’idée d’une sélection rationnelle des travailleurs selon des critères physiologiques
ou psychologiques, au moyen de tests, émerge progressivement dans les premières années du
XX e siècle, à peu près simultanément en France (avec les travaux d’Edouard Toulouse, de J.-
M. Lahy et d’Armand Imbert), en Allemagne (avec les tests de fatigue du psychiatre Emil
Kraepelin) et aux Etats-Unis (Hugo Münsterberg, Walter Dill Scott). Compte tenu de la
structure industrielle française et de la faiblesse des grandes organisations industrielles avant
1914, le recrutement s’opérait essentiellement par le jeu de la « main chaude » du marché 5 : il
était l’affaire des contremaîtres ou des petits patrons, qui ne se fiaient dans leur jugement qu’à
leur « coup d’œil », hérité d’une longue pratique et d’une bonne connaissance des hommes et
4 Il est intéressant de noter que dans son ouvrage Psychology and Industrial Efficiency (1913), Münsterberg
consacre de longs passages à la psychologie de la publicité et à la psychologie judiciaire, ce qui montre bien la
conception extensive qu’il donne au terme de psychologie industrielle.
5 Nous empruntons cette expression à COCHOY (1999), qui, discutant l’hypothèse de la main invisible
smithienne, l’applique à la normalisation progressive des produits apparue avec la naissance du marketing au
début du XX e siècle. Il s’agit bien aussi, dans le cas qui nous intéresse, de « normaliser » les qualités de la force
de travail afin de lui donner accès à un marché plus étendu.
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