Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

1. Le « front scientifique » : La genèse du paradigme expérimentaliste en
psychologie
a) L’héritage des Lumières : la psychologie entre médecine et
philosophie
tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
La psychologie a longtemps été considérée en France comme une branche de la
philosophie et à ce titre, son enseignement s’est d’abord institutionnalisé au début du XIX e
siècle au sein des chaires de philosophie des facultés de lettres. On fait généralement remonter
cette tradition de psychologie philosophique au dix-huitième siècle et au matérialisme de
certains Encyclopédistes – Condillac (1714-1780), d’Holbach (1723-1789) Destutt de Tracy
(1754-1836) – pour qui toute forme d’entendement et de connaissance peut être dérivée du
monde matériel et corporel. Ce courant philosophique, qualifié de « sensualisme », remet en
cause la dichotomie héritée de Descartes entre l’âme et le corps : la sensation est le fait
premier de l’âme humaine. Par conséquent, l’ensemble des facultés humaines (l’attention, la
mémoire, l’imagination, la comparaison, la réflexion, l’entendement…) prennent leur source
dans la sensation et le rapport au monde matériel. Certains philosophes des Lumières
(Christian Wolff, Condillac…) empruntent le terme de « psychologie » pour désigner ce
nouveau domaine d’investigation de l’âme humaine. D’autres (Destutt de Tracy,
Laromiguière, Maine de Biran) le refusent, et lui préfèrent le terme d’ « Idéologie », estimant
le projet d’une psychologie (littéralement : « science de l’âme ») trop ambitieux.
Il serait arbitraire de tracer des frontières trop rigides entre la pensée médicale et la
pensée philosophique du dix-huitième siècle : comme le souligne Jacques Léonard (1992) les
deux domaines se fécondent mutuellement. Des personnalités comme Cabanis, Pinel ou
Corvisart établissent un pont entre la philosophie sensualiste des Lumières et une pensée
médicale qui se renouvelle au lendemain de la Révolution. La naissance de la méthode
anatomo-clinique au début du XIX e siècle ne saurait d’ailleurs être comprise sans l’arrière
fonds des Lumières et ce souci d’aller puiser dans l’expérience et l’observation l’origine des
différentes affections corporelles :
98
« Antiscolastique, l’analyse en médecine (…) refuse les classifications a priori et les
systèmes ex cathedra, réclame la liberté de critique et de recherche et épouse la
méthode inductive (Condillac, Lavoisier, Laplace, Cabanis : même combat). Elle
doit d’abord décomposer les apparences, disséquer les organes et les tissus, recenser
les symptômes, passer en revue les circonstances, en remontant éventuellement dans
le passé (…) » (Léonard, op. cit., p. 221).
La première moitié du XIX e siècle, voit s’épanouir une floraison de doctrines
psychologiques qui prolongent les débats des Lumières. Les unes sont plus ou moins inscrites