Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
se soucient assez peu de situer leurs nouvelles théories dans un cadre académique préexistant.
Ils le créent de toutes pièces, en cherchant avant tout à rendre leur discipline « utile » à la
société. On retrouve bien là les principaux ingrédients d’un « projet professionnel » qui n’est
freiné dans sa course par aucun obstacle, puisqu’il vient combler une « juridiction » presque
vide (Abbott, 1988). Mais on voit aussi les affinités entre le modèle théorique et un type de
société bien particulier qui, en raison de sa grande ouverture laisse la place à de telles
entreprises de conquête de marché 19 . En France au contraire, il a fallu plus de trois
décennies 20 pour que la psychologie du travail s’affranchisse de la double tutelle de la
physiologie et de la philosophie et qu’elle rencontre la psychologie différentielle, qui ouvrira
la voie des applications pratiques sur une plus grande échelle.
La psychologie du travail française s’inscrit à ses débuts dans la double tradition de
la physiologie du travail, qui étudie l’activité musculaire et la dépense d’énergie dans
différents métiers, et de la psychologie expérimentale, principalement tournée vers l’étude des
sensations, perceptions et réactions. Du côté de la physiologie, des recherches sur les efforts
musculaires liés au travail avaient été menées en France dès les années 1870 par les
physiologistes Etienne-Jules Marey (1830-1904) et Auguste Chauveau (1827-1917), qui
s’étaient intéressés le premier à la locomotion humaine et animale, en s’appuyant sur un
procédé de décomposition des mouvements (la « chronophotographie »), et le second à la
dépense énergétique associée aux différentes activités musculaires, plus particulièrement dans
le cadre du travail. Ces deux médecins de formation s’inscrivaient en réalité dans le sillage
d’une science du travail plus ancienne, que Reuchlin (1955) et Vatin (1999) font remonter aux
travaux de Lavoisier sur la respiration animale à la fin du dix-huitième siècle, mais sur
laquelle il n’y a pas lieu de s’attarder ici puisque ces travaux, essentiellement affaire de
savants, ne débouchèrent sur aucune application pratique.
Les travaux de Marey et de Chauveau ouvrent la voie à un ensemble d’études sur les
professions manuelles dans les années 1900-1910, menées dans un esprit très pratique,
puisqu’elles furent commandées pour nombre d’entre elles par l’Office du travail à partir de
de psychologie appliqué de l’entreprise Ford, 11 mai 1916
19 L’importation d’une discipline de toutes pièces, comme ce fut le cas de la psychologie aux Etats-Unis dans les
années 1880-1900 ou de la gestion et du marketing en France dans les années 1960 (COCHOY, 1999 ; PAVIS,
2003a) constitue certainement un facteur favorable au développement d’un projet professionnel, puisque la
nouvelle discipline vient alors combler une juridiction vide et ne rencontre aucun obstacle. Inversement, la
psychologie française a vécu dans l’ombre de la médecine et de la philosophie au moins jusqu’aux années 1960-
1970.
20 La physiologie du travail connaît son plein développement en France dans les années 1890 alors que la
psychologie du travail, au sens où on l’entend aujourd’hui (c’est-à-dire principalement dans ses applications
différentielles), n’émergera qu’au début des années 1920.
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