Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

4. La tradition française : les professions sous le prisme du salariat
tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
Le sociologue Joan Heilbron constatait en 1986 qu’il existait « très peu de textes de
sociologues français où la question des professions et de la professionnalisation est abordée
dans le sens anglo-saxon des termes » (1986, p. 61). Les mêmes incompréhensions semblent
exister aujourd’hui entre sociologues français et anglo-saxons, en dépit du considérable
développement de la sociologie des professions en France depuis une quinzaine d’années 34 .
Les sociologues anglo-saxons, toutes tendances théoriques confondues, continuent de placer
les savoirs théoriques au cœur de leur définition des professions 35 , là où les sociologues
français adoptent la conception la plus large possible du concept de profession 36 . Cette
divergence théorique fondamentale tient principalement à deux facteurs : 1) des différences de
contexte historique et national dans les modes d’émergence des groupements professionnels
2) des traditions de recherche différentes dans le domaine de la sociologie du travail et des
professions.
a) Le poids des contextes nationaux dans la définition du
« professionnalisme »
Comme dans beaucoup d’autres pays, le terme de « profession » ne désigne pas
aujourd’hui en France une classe particulière d’occupations. Il s’applique aussi bien aux
occupations les plus prestigieuses (médecins, avocats, ingénieurs…) qu’aux plus humbles.
Cette acception du terme est en réalité le fruit d’un travail de construction historique.
Heilbron (art. cit., p. 61) nous rappelle en effet que jusqu’au dix-septième siècle le terme de
« profession » s’applique aux groupes possédant une technique, un « art », plus
particulièrement dans le domaines des « arts libéraux » (médecins, juristes, notaires,
professeurs…). Le terme de « métier » était quant à lui davantage réservé aux « arts
mécaniques ». Le terme trouvait son origine dans la « profession à accomplir par le nouvel
entrant lors d’une cérémonie rituelle qu’on trouvait à l’entrée de toutes les corporations, qui
suivaient ainsi le modèle religieux de la profession de foi » (art. cit., p. 63). Il était donc
directement lié au régime corporatif en vigueur sous l’ancien régime et c’est précisément la
34 Développement qui a toutefois été davantage marqué par l’influence de Hughes et de l’interactionnisme,
popularisé par J.-M. Chapoulie, que par les autres courants de la sociologie des professions anglo-saxonnes (voir
sur ce point GADEA, 2003, p. 214-215).
35 Il suffit pour cela d’observer le sous titre de quelques ouvrages récents, qui font tous deux référence à un type
bien particulier de savoir : le dernier ouvrage de FREIDSON (2001) a pour sous titre « On the Practice of
knowledge » ; celui d’ABBOTT (1988) : « An Essay on the division of expert labor ».
36 Il suffit pour s’en convaincre d’observer le large éventail d’activité recensées dans l’ouvrage de DUBAR et
TRIPIER (1998), qui va des médecins aux chauffeurs routiers en passant par les moniteurs de ski.
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