Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

econnues, de manière à ce qu’aucune parcelle de force physique ne fût perdue pour la
société ».
4. La psychologie du travail au tournant des années 1920 en France et
aux Etats-Unis
tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
La psychologie du travail s’établit donc en France dans les deux premières décennies
du XX e siècle autour d’un paradigme différent de celui qui anime la psychologie du travail
américaine dans la même période. Si les deux participent bien du même souffle d’optimisme
positiviste, qui voit dans la science et le laboratoire une solution rationnelle aux différentes
formes d’inadaptation sociale, la finalité poursuivie n’est pas le même. Aux Etats-Unis, il
s’agit avant tout de vendre à la société et à l’industrie des outils simples et efficaces de
classement des personnes, permettant de séparer le bon grain de l’ivraie, dans une logique
avant tout inspirée par l’élimination des inaptes. Comme le note Baritz (1960, p. 57) à propos
de la psychologie industrielle américaine :
« Ayant obtenu peu d’aides du gouvernement, les psychologues industriels durent
persuader les directions d’entreprises de leur utilité. Quelques audacieux persistèrent
dans leurs efforts de mise sur le marché de leurs connaissances. L’instrument le plus
tangible qu’ils avaient développé était le test psychologique, et c’est le succès de
celui-ci qui déterminerait de leur avenir »
Le succès des tests mentaux, mis au point par Terman entre 1910 et 1915, témoigne
bien de cette orientation initiale de la psychologie appliquée. Les tests de QI (Quotient
Intellectuel) furent ainsi massivement utilisés pour l’évaluation des aptitudes des soldats
américains durant la Première Guerre mondiale 43 . Deux structures furent mises en place en
1917 : le Committee for psychology, dirigé par Robert Yerkes, un élève de Münsterberg, était
chargé de sélectionner les candidats aptes à devenir officiers sur la base de tests de QI. Ce
comité examina environ 1 725000 soldats pendant toute la guerre (Baritz, op. cit., p. 45). Le
Committee on Classification of Personnel, dirigé par Walter Dill Scott, avait une mission
sensiblement différente, consistant à affecter les soldats vers les différents emplois militaires
en fonction de leurs aptitudes. Ces deux comités permirent de perfectionner la technique de
tests de recrutement et surtout ils consolidèrent la réputation de la psychologie du travail dans
43 Le rôle des deux guerres dans la professionnalisation de la psychologie est un thème désormais bien couvert.
Par les historiens et sociologues. Aux Etats-Unis, les deux principales références sur ce point sont CAMFIELD
(1969) et CAPSHEW (1999) qui ont tous deux consacré leur thèse à cette question. PAICHELER (1992, pp. 162-
165) traite également cette question dans son ouvrage. En ce qui concerne l’Allemagne, GEUTER (1992) défend
l’hypothèse que le régime nazi aurait permis une professionnalisation sans précédent de la psychologie. Il existe
en revanche peu de travaux sur le cas français. Un colloque international (dont les actes sont à paraître) s’est
toutefois tenu en 2002 à la Sorbonne sur le thème « Les psychologues et les guerres ».
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