Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
américaine sans mentionner la figure centrale de William James (1842-1910), érudit
cosmopolite issu de la bourgeoisie de la côte Est des Etats-Unis. Bien qu’il fût médecin de
formation, James n’exerça jamais cette profession et se tourna très jeune vers la psychologie
expérimentale, qu’il découvrit à l’occasion d’un voyage en Allemagne en 1867 (où il suivit
notamment les cours de Du Bois Reymond et de Helmholtz et se familiarisa avec les travaux
de Weber et Fechner). De cette expérience, James garda longtemps la conviction que le
laboratoire est une source inépuisable d’information et de progrès dans le domaine de la
psychologie. Mais, si James donna donc une impulsion décisive à la psychologie, en créant à
l’Université de Harvard un « laboratoire de psychologie » en 1891 et en délivrant des
enseignements au sein de cette université, il semblait lui-même manifester peu d’intérêt pour
le travail de laboratoire. Il se détourna rapidement de la psychologie expérimentale pour
développer dans les années 1890 une philosophie d’inspiration pragmatique, qui le conduisit à
s’intéresser principalement aux conséquences de l’expérience immédiate sur les états de la
conscience 97 . Après avoir obtenu le poste de « professeur de psychologie » à Harvard en
1889, il demande à reprendre celui de « professeur de philosophie » en 1897. Dès 1892, il fut
remplacé à la tête du laboratoire de Harvard par un psychologue allemand formé par Wundt à
Leipzig : Hugo Münsterberg (1863-1916). Ce psychologue, qui fonda la psychologie
industrielle aux Etats-Unis, fut le réel animateur de la psychologie scientifique à ses débuts. Il
organisa le laboratoire de Harvard sur le modèle de celui de Leipzig, aussi bien du point de
vue des thèmes de recherche (temps de réaction, attention, mémoire, calcul, psychophysiologie
des sensations) que sur le plan de l’organisation interne (ainsi, par exemple, les
étudiants partageaient leur temps entre leurs propres travaux et la participation aux recherches
de leurs collègues en tant que sujets ou en tant qu’expérimentateurs). Münsterberg apporta par
ses recherches personnelles une contribution majeure au développement de la psychologie du
travail (études psycho-physiologiques de professions, élaboration de tests de sélection…). On
aurait toutefois tort de ne voir en lui qu’un pur technicien. C’était un homme d’une grande
culture, qui entretenait une correspondance régulière avec les plus grands penseurs de son
époque : Pierre Janet, Georg Simmel, Ralph Waldo Emerson, Max Weber, Werner Sombart,
mais aussi avec des personnalités politiques : le syndicaliste Samuel Gompers, le leader noir
William Du Bois, l’homme politique Théodore Roosevelt 98 . Grâce à lui et à un autre disciple
97 James écrivait en 1896 à son ami le psychologue suisse Théodore Flournoy : « Je me suis tout à fait débarrassé
du laboratoire et j’offrirais sur-le-champ ma démission si l’on voulait m’en charger à nouveau. Les résultats de
ce travail de laboratoire m’apparaissent de plus en plus décevants et insignifiants » (cité par REUCHLIN, op. cit.,
p. 22)
98 Arch. Münsterberg, Boston Public Library
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