Les' ingénieurs des âmes'. Savoirs académiques ...

tel-00096116, version 1 - 19 Sep 2006
Par ailleurs, la décomposition des tâches nécessite elle-même une étude psychologique
précise des différents postes de travail et des aptitudes qu’ils requièrent. Mais une fois cette
critique faite, Münsterberg ne remet pas fondamentalement en cause le système de Taylor et
la course au rendement 13 qu’il entraîne ; il y voit au contraire la possibilité d’un marché
florissant pour la psychologie expérimentale.
Les facteurs économiques et sociaux n’ont pas à eux seuls permis cette mise sur le
marché de la psychologie aux Etats-Unis : un certain nombre de facteurs cognitifs, liés à
l’évolution interne de la discipline, y ont également contribué. Une efficacité accrue des
connaissances psychologiques est rendue possible dès les années 1900-1905 par la synthèse
entre les méthodes statistiques de Galton et la psychologie structuraliste de Wundt, qui donne
naissance à une psychologie « différentielle » (voir lexique, annexe 8) appuyée sur les tests
mentaux, largement mise en application dans l’industrie américaine. La psychologie
structuraliste permet d’étudier de manière expérimentale les facultés d’un individu et de
perfectionner au sein des laboratoires les outils d’observation et de mesure ; la référence aux
normes statistiques galtoniennes permet d’opérer le classement entre différents individus au
sein d’une population. Cette psychologie différentielle répond bien aux attentes des
industriels : en effet, tant que la psychologie s’intéressait uniquement à un individu universel,
doté d’aptitudes indifférenciées, ils ne voyaient pas l’intérêt qu’ils pouvaient tirer de telles
recherches. Dès que celles-ci permettent de situer un individu particulier dans une population
de référence, l’application massive et industrielle de la psychologie devient possible :
« (…) dans la vie courante, même lorsqu’il s’agit d’influencer des masses, nous ne
sommes jamais confrontés à ce que les êtres humains ont en commun ; nous avons
affaire à des personnalités dont la vie mentale est caractérisée par des traits
nationaux particuliers, ou par la race, ou par la profession, ou par le sexe, ou par
l’âge, ou par des intérêts spécifiques, ou par d’autres traits par lesquels ces
personnalités se différencient du modèle de l’esprit humain moyen tel qu’il pourrait
être reconstruit par un théoricien de la psychologie » (Münsterberg, 1913, p. 9-10)
La contribution principale de Münsterberg à la psychologie industrielle aura
précisément été de lancer la discipline sur la voie des applications différentielles, en reprenant
les recherches entreprises quelques années plus tôt par Alfred Binet en France. Münsterberg
met en place entre 1910 et 1915 des services de « sélection psychologique » des employés
dans quelques grandes entreprises américaines. C’est le cas notamment à l’American Tobacco
Company, pour laquelle il élabore des tests de sélection des vendeurs ; la ville de Boston le
12 Sur la position de Münsterberg vis-à-vis du taylorisme, voir RABINBACH (1992 [1990], p. 255-256)
13 Critique faite en France par LAHY (1916), mais formulée deux ans plus tôt dans un autre registre par
l’anarcho-syndicaliste Emile POUGET dans un ouvrage sur « l’organisation du surmenage » (1914)
131