Tertia Pars - Suma Teológica

NOTA INTRODUCTORIA AL SACRAMENTO
DE LA PENITENCIA
Los sacramentos son ayuda para el hombre en su condición histórica, y el
hombre sufre muchas deficiencias espirituales; a la necesidad de curación responde
el sacramento de la penitencia (q.65 a.l c.). La reflexión teológica de Santo
Tomás llega precedida por una larga historia y sus aportaciones deben ser
ambientadas en la orientación actual de la Iglesia y de la teología.
La experiencia del pecado entre los ya bautizados exige «una segunda
penitencia» (Pastor de Hermas). Y pronto se organiza la penitencia canónica
(exomologesis) como un proceso de conversión que públicamente se vive y celebra
en la comunidad cristiana. Cuando se cometen algunos delitos especialmente
graves como asesinato, apostasía y homicidio voluntario, los pecadores son
echados fuera de la comunidad («ex-comulgados»); durante un tiempo practican
la penitencia, y finalmente son admitidos de nuevo a la comunidad por el obispo.
A partir del siglo Vil se introduce la penitencia privada, que se celebra un poco
al margen de la comunidad cristiana. Escuchada la confesión de los pecados,
el sacerdote imponía la penitencia incluso ya tarifada en los «libros penitenciales».
Una vez cumplida la penitencia, el pecador era reconciliado privadamente.
En la Edad Media ya se ha impuesto la penitencia privada: contrición,
confesión de los pecados, absolución y satisfacción; por otra parte, la penitencia
es reconocida como uno de los siete sacramentos. Así, los teólogos medievales
tienen dos preocupaciones: superar la penitencia «tarifada», insistiendo en la
responsabilidad personal, y elaborar la teología de este sacramento. Destacando
que la penitencia es virtud y que la contrición es lo decisivo en este sacramento,
Santo Tomás quiere insistir en la conversión personalizada.
Pero hay un interrogante de fondo: ¿qué alcance tiene ese arrepentimiento
personal para conseguir el perdón? Mientras unos lo reducían a mera disposición
para conseguir el perdón que Dios ofrecía en la absolución sacramental, otros
veían en el arrepentimiento la causa única del perdón que la absolución sacramental
declaraba concedido. Santo Tomás afirma que los actos del penitente son
materia del sacramento; pero necesitan de la absolución sacramental, la forma
gracias a la cual se constituye en signo eficaz de perdón y de gracia.
La doctrina de Santo Tomás ha tenido gran influencia en los concilios de
Florencia y de Trento. La necesidad de conversión personalizada, los actos del
penitente como integrantes del signo sacramental y la absolución donde se ofrece
el perdón gratuito de Dios en Cristo y en la Iglesia, son valores permanentes en
la celebración de este sacramento. Pero deben ser proyectados en la orientación
actual de la Iglesia que destaca la conversión como un proceso y la dimensión
comunitaria no sólo del pecado, sino también del perdón.