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ta durante mucho tiempo al aire para que se
' seque, y haciendo pasar después en el vacío
con una pequeña trompa pneumática á un
recipiente calentado hasta la temperatura de
100° una mezcla equivalente á un centímetro
cúbico de alúmina próximamente bajo una
campana llena de oxígeno, preparado con auxilio
del clorato de potasa, mezclado con óxido
de manganeso, resulta que al principio no se
verifica absorción, pero recordando oportunamente
el experimentador que las tierras no
absorben oxígeno cuando no se hallan húmedas
ó hidratadas por lo menos, arrojó por
medio de una pipeta bajo la campana dos ó
tres gotas de agua, que fueron absorbidas inmediatamente
por la alúmina, y entonces la
desaparición del oxígeno fué tan rápida que á
los ocho días había disminuido su volumen
en 3 centímetros cúbicos. La constitución química
de la alúmina demostró que el gas no
podía haberse combinado con ella, sino que
únicamente se había condensado en sus poros.
Tal sucedió también con el oxígeno extraído
en los laboratorios por los procedimientos
comunes, el cual, sometido á experimentación,
fué absorbido en el mismo período de tiempo
y en proporción igual. La propiedad que posee
la alúmina de absorber y concentrar el
oxígeno en sus poros parece exclusiva de esa
substancia entre las varias que componen los
terrenos, puesto que ni el carbonato calcáreo
ni la sílice comparten con ella esa importante
acción, y si el óxido de hierro y el humus la
absorben, no es para condensarle mecánicamente
, sino para combinarse con él y originar
la formación de materiales que tienen una
composición química diferente.
Para que se comprenda bien la iriiportancia
y utilidad de la alúmina como el más enérgico
de los agentes de condensación de los elementos
que componen el aire atmosférico, ó más
bien el oxígeno, es necesario considerar que
esa misma substancia lleva en sí la facultad
de embeberse en todas las substancias capaces
de formar con ella compuestos análogos á las
lacas. Así, si se toma líquido de los estercoleros
y se agita con la alúmina húmeda, quedará
el líquido privado de color, porque todas las
materias á que debía el color amarillo negruzco
van á incorporarse con la alúmina suspendida
en el líquido, y no se pueden desprender
con simples lavaduras. Ahora bien; tales materias,
para que resulten titiles á las plantas,
necesitan experimentar una especie de metamorfosis
que puede ser comparada con la digestión
, y que no se realiza nunca si no interviene
el oxígeno. Este mismo agente, en
estado aeriforme y á la densidad ordinaria 1 , y
diluido como está en el aire con cuatro quintas
partes de ázoe, tal vez no desarrolla su acción
sobre los productos nombrados si no se condensa
en los poros de la alúmina. Ni se verificará
reacción alguna, como no se verifica si
se mezclan juntamente oxígeno é hidrógeno,
que podrán permanecer en contacto durante
años y años sin producir agua, mientras no
se introduzca la esponja de platino en el recipiente
, la cual, por la facultad que posee de
condensar en sus poros ambos gases, determina
rápidamente su combinación y la formación
del agua.
Probablemente, gracias á la propiedad de
determinar tales reacciones que la alúmina
posee, se debe en gran parte la transformación
cíe las substancias contenidas en los abonos
en substancias capaces de alimentar la
vida vegetal, é indudablemente á dicha propiedad
es debido el hecho de que el amoniaco
permanezca largo tiempo en el terreno, y no
se disperse en la atmósfera, para cambiarse,
llegada la oportunidad, en ácido nítrico, ya
que el amoniaco se condensa también en los
poros de la alúmina con mayor avidez que el
mismo oxígeno. Verdaderamente es admirable
el orden general que preside á la economía
de la naturaleza, puesto que si la alúmina retiene
el amoniaco en sus poros y necesita
calor ó cualquiera base enérgica para dejarle
en libertad, el agua, en cambio, puede volatilizarle
en parte. A poca atención que prestemos
, tendremos una prueba de ello en la circunstancia
de que con las lluvias de estío,
cuando comienza á humedecerse la tierra, se
nota en seguida un olor característico, que
atribuyen los científicos al amoniaco: olor que
se desprende de los poros de la alúmina donde
se hallaba condensado.
Ni es ese el único oficio importantísimo que
desempeña en los terrenos la alúmina. Aun
cuando no se encuentran huellas de esa substancia
en las cenizas de las plantas, de lo cual
se podría deducir que no es un elemento necesario
para la vegetación, sin embargo, la
especial circunstancia de ser muy plástica es
causa de que constituya el légamo normal de
todas las tierras. Estas son más ó menos tenaces,
más ó menos plásticas; conservan la
humedad más ó menos tiempo y utilizan en
mayor ó menor escala los abonos, según que
abunde ó no la alúmina en ellas. Sin ella, los
terrenos serían arenales áridos y movibles,
que cambiarían de aspecto conforme cambiase
la dirección de los vientos, cual sucede en los
desiertos de África; las aguas permanecerían
solamente en las tierras el tiempo que permitiese
una rápida evaporación, y de ahí surgirían
oscilaciones de la temperatura perjudiciales
en grado sumo, mientras que se perderían
inútilmente los elementos que contienen
los abonos, favorables á la vegetación. No nos
cansaremos, por lo tanto, de repetir que la
alúmina es un elemento importantísimo; sirve
para mantener la consistencia de los terrenos,
para que no queden completamente secos en
ningún momento; mantiene cierta cohesión
entre las moléculas; condensa los agentes atmosféricos
y los gases que se originan constantemente
de la transformación de las substancias
orgánicas, y suministra á las plantas
con cierta normalidad los elementos que necesitan
para su alimentación y en condiciones
de que resulten asimilables.