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Poco es lo que se sabe acerca de los instrumentos
y operaciones agrícolas en los primeros
siglos de la Edad media. La naturaleza de
aquellas sociedades, en las que imperaban el
feudalismo, la esclavitud y la fuerza, y en que
las continuas guerras absorbían casi por completo
la ocupación de los habitantes, no era
seguramente la más á propósito para desarrollar
un arte para cuyo ejercicio y perfección
se necesitan en primer término paz, y el tra-
Figura 186
bajo y el concurso del hombre libre y del animal,
ocupados entonces preferentemente en
la lucha y el pillaje. En la Gran Bretaña, nación
que hoy
~~ camina á la
vanguardia
del progreso
agrícola, y en
donde los ins-
„. frumentos de
Figura 18/ ,.. ,
cultivo han
alcanzado la mayor perfección posible en
nuestros días, fueron nulos los progresos realizados
durante la dominación de los sajones
después de abandonada por los romanos, hasta
Figura 138
que invadido el país por los normandos, raza
más civilizada que la anterior, la agricultura
experimentó considerables mejoras. No parecen
diferir gran cosa los arados de esta época
de las anteriores, según se desprende del examen
del representado en la figura 188. Posteriormente,
y aunque de construcción imperfecta
y más groseros, los instrumentos aratorios
debieron ser de la misma especie que" los
usados en nuestros días. El arado representado
en la figura 189 no tenía más que una esteva,
que el labrador guiaba con una mano,
teniendo en la otra un instrumento que le
servía á la vez para limpiarlo y deshacer los
terrones. Este.instrumento estaba destinado
probablemente á labrar las tierras fuertes y
tenaces, contribuyendo las ruedas á sujetarlo
y á darle estabilidad, haciendo inútil una segunda
esteva. El conductor tenía, por consiguiente,
libre la mano derecha, con la que
empuñaba la aguijada, utilizándola para desembrozarlo
de las raíces y tierra que lo obstruían.
Existían otros tipos de arado sin ruedas
(figura 190), destinados probablemente para
las tierras ligeras.
El arado
normando
tenía dos ruedas,
y en los
Figura 189
terrenos ligeros
era arrastrado por uno ó dos bueyes, empleándose
mayor número de animales en las
tierras fuertes de Inglaterra.
Los progresos realizados en todos los ramos
del saber en los siglos que constituyen la his-
Figura 190
toria moderna, debieron forzosamente reflejarse
en los instrumentos de cultivo, y perfeccionar
los anteriormente conocidos, dotando
á la agricultura de un material que ejecutara
las operaciones de la labranza con mayor
perfección y economía. Ya no es el arado el
tosco apero de la época antigua y de la Edad
media, conjunto informe de piezas dispuestas
al acaso, sin conocimiento alguno,
en que se perdían inútilmente los esfuerzos
desarrollados por el hombre y por el animal.
Es una verdadera máquina, construida
con arreglo á los principios y á los adelantos
de la mecánica, en la que se aprovechan
de la mejor manera posible las
fuerzas utilizadas. La adición de piezas
nuevas, antes desconocidas; la sustitución
de la madera con el hierro, y el empleo
de nuevos materiales; la combinación diversa
de sus órganos ; sus diferentes formas, su graduación,
sus detalles y su conjunto , han originado
el numeroso arsenal, que aumenta cada
día, de los arados de que hoy dispone la agricultura
moderna, y á cuyo estudio han prestado
y prestan su atención sabios, agricultores
y fabricantes.
Favorecidos por la costumbre inveterada y
por las tradiciones locales, algunas naciones,
entre las que se cuenta España particularmente,
y en general el Mediodía de Europa, han
permanecido, con contadas excepciones, apegadas
á sus antiguas prácticas de labranza, utilizando
el arado primitivo, si bien con algunas
modificaciones. A pesar de esto, y aun en