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níaco era la tínica fuente de ázoe para los
vegetales se hallaba arraigada tan profundamente,
que se admitió la hipótesis de Kuhlmann,
sin recordar que cuando el ácido nítrico
comienza á perder su propio oxígeno, se
convierte en compuestos menos oxigenados, si
bien ávidos en sumo grado de ese cuerpo elemental,
gracias á lo cual el mencionado ácido
vuelve á reconstituirse y aparece en la primitiva
forma. Además se demostró cumplidamente
errónea la explicación cuando Boussingault
consiguió que vegetasen algunas plantas
en terreno despojado completamente de materias
orgánicas en putrefacción, y que solamente
había sido abonado con nitro.
Con ese hecho se reconoció que el ácido nítrico
era un alimento directo para las plantas,
si bien se concedía siempre el primer puesto al
amoníaco, al cual se ha seguido considerando
como principal fuente y origen del ázoe para
las plantas, y que se introducía en el organismo
por medio de las raíces. Pero si la primera
parte de la proposición es admisible sin género
alguno de duda, se oponen á la aceptación
de la segunda varios hechos. En efecto; haciendo
Bouchardat experimentos con algunas
plantas cuyas raíces se hallaban sumergidas
en una disolución de sales amoniacales, no
tardó en notar que iban pereciendo aquéllas
con rapidez, y dedujo de ahí que las sales
amoniacales constiftryen un tósigo para las
plantas. A la afirmación del mencionado químico
se podía, sin embargo, objetar que habiendo
empleado él sales y ácidos muy enérgicos,
como el sulfúrico, el nítrico, el clorhídrico
y el fosfórico, pudo imputarse á la
energía de su acción la muerte de los vegetales
sometidos á la experiencia, tanto más
cuanto que no se hallaban éstos en condiciones
normales, puesto que tenían sus raíces
sumergidas en agua, lo cual no está conforme
con la manera de vegetar de la mayoría de
las plantas. Para que desapareciese todo género
de duda, Cloez y Gratiolet operaron
con plantas acuáticas, y observaron que también
morían éstas, y de ahí que Boussingault,
en algunas consideraciones explanadas acerca
del guano en una Memoria presentada al
Instituto de Francia, creyese conveniente
restringir la aplicación de las sales de base
amoniacal á aquellas que tienen por componente
electro-negativo un ácido orgánico y el
carbono.
Pero aun el mismo Boussingault hubo de
reconocer que es todavía insuficiente esa restricción
, y conviene en que algunas plantitas
de trébol, regadas con una disolución muy
prolongada de oxalato de amoníaco (1 por 600)
perecen á los ocho días, mientras que prosperan
otras en iguales condiciones, pero bañadas
con agua destilada; hecho que le indujo
á reconocer la utilidad del álcali volátil
únicamente bajo la forma de carbonato. Mas
también ese límite resultó ilusorio, y no falta
quien haya observado en Regio que una robusta
planta de maíz, regada con una disolu­
ción muy prolongada de carbonato de amoníaco,
fué desmejorando gradualmente y acabó
por morir. De ese hecho se puede deducir también
que el carbonato amoniacal es letal para
la vegetación cuando penetra por las raíces.
Para explicar el resultado de esas experiencias
es preciso tener presente que probablemente el
oxalato de amoníaco de que se valiera Boussingault
encontró en el terreno carbonato de
cal; suposición tanto más verosímil cuanto
que ese compuesto es indispensable para la
vegetación del trébol, y probablemente esa
substancia se cambiaría en carbonato amoniacal,
resultando perjudicada la planta en tales
condiciones.
Para eludir toda clase de objeciones encaminadas
á poner en duda la facultad de la sal de
que se habla, calificándola de mortífera para
los vegetales, se realizó otro experimento. Tomada
una planta de trébol cuando se hallaba
en plena vegetación, y después de despojarla
de la tierra de que se hallaba rodeada mediante
repetidas lavaduras, se colocó en una vasija
de tierra que tenía un orificio en el fondo, por
el cual pasaban libremente las raíces con sus
espongiolas. Llenada esa vasija de piedra pómez
para sostener la planta, se introdujo en
otra más ancha y que tenía en el fondo una
mezcla de tierra preparada artificialmente, y
en la cual entraban, además de los componentes
del terreno, privados de toda materia orgánica,
las substancias que también se encuentran
en las cenizas de la planta sometidas
á la prueba y en condiciones de hacerse fácilmente
asimilables.
Con objeto de regar luego fácilmente esa
capa de tierra, se practicó un agujero lateral
en el recipiente exterior, en el cual se colocó
un tubo con un pequeño embudo, mediante
el cual se pudiera echar en la tierra la disolución
que se creyera conveniente, manteniendo
humedad suficiente en el terreno artificial en
el cual habían de penetrar las raíces. Dos
plantas fueron colocadas en sus respectivas
vasijas, en condiciones análogas respecto de
los agentes externos, y se las bañó primeramente
á ambas con agua de lluvia, para que
se repusieran después de transplantadas. Luego
, en tanto que una de esas plantas era bañada
con agua pura, se administró á la segunda
una disolución de carbonato amoniacal, y para
que este cuerpo perdiese su causticidad completamente
, se adoptó la precaución de disolverle
en agua saturada de ácido carbónico, de
la cual se extraía después, mediante la agitación,
el gas libre, hasta que no la quedase más
que leves indicios de acidez, según se comprobó
con el papel de cúrcuma.
La planta tratada con el carbonato de amoníaco
fué desmedrando al cabo de dos semanas,
y pasado ese plazo comenzó ya á sufrir,
mientras que, por el contrario, la regada con
agua pura se manifestó aún más vigorosa que
aquellas que vegetaban en el campo de donde
fueron extraídas las dos sometidas al experimento.
Pero como en el terreno artificial