L'astrologie grecque - Hellenistic Astrology

BÉROSE ET LA TRADITION CHALDÉEXNE 39
ne s'effrayait pas du chiffre de 1,440,000 ans ^ Sans doute, les
gens sérieux faisaient des réserves. Cicéron tient les Babyloniens
pour des hâbleurs ; Diodore se défend de croire à une antiquité
aussi fabuleuse, et il resta acquis, comme le dit Georges le
Syncelle, que Bérose et Manéthon avaient voulu enchérir l'un sur
l'autre aux dépens du bon sens ^. Cependant, les moins crédules
restaient convaincus qu'ils avaient affaire à une tradition très
ancienne. A supposer que la cosmogonie ou la cosmographie
chaldéenne parût arriérée, les observations de faits gardaient
toute leur valeur, le point délicat étant en astrologie, comme en
toute espèce de divination, d'établir le rapport entre le signe et
la chose signifiée. A moins qu'il ne soit révélé, ce rapport ne peut
être connu que par l'expérience, et l'expérience elle-même ne
devient probante qu'à force d'être répétée. Si Bérose apporta à
ses disciples des listes d'éclipsés comme celles que l'on a retrou-
vées à Kouyoundjik, avec mention des événements consécutifs,
il dut leur donner une haute idée du temps qu'il avait fallu
pour insérer des observations d'éclipsés à tous les jours de
l'année.
En groupant ce que nous savons aujourd'hui des doctrines
1. Plin., VIT, § 193. Simplic. ad Aristot., De Caelo, p. 415 B. Le chiffre de
Bérose varie suivant les auteurs qui le citent : 470,000 (ap. Cic, Divi?t., 1, 19 ;
II, 46), 473,000 (ap. Diod., Il, 31), 468,800 (Fr. Hist. Gr., II, p. 510), 432,000
(ibid., p. 499). Naturellement, les partisans de l'Egypte ripostaient. Us assu-
raient que, de Ptah à Alexandre, il s"était écoulé 48,863 ans, durant lesquels
on avait observé 373 éclipses de soleil et 832 éclipses de lune (Diog. L.,
Prooem., 2). Martianus Capella (VIII, p. 812) fait dire à l'Astronomie : Aegypliorum
clausa adylis occulebar : quippe per CCCC ferme annorum M illic reve-
renti observatione delitui. Ces chiffres ridicules ont dû être enflés par l'in-
trusion dune idée stoïcienne, celle de V i- oxxx izzx'3:i(7'edintegratio),
traduite en astronomie par « la grande année ». On supposa que lesChaldéens
avaient observé depuis le commencement d'une grande année, durée qui
s'allongeait à mesure que le retour de tous les astres à leur point de départ
paraissait plus difficile à calculer : Quœ conversio quam longa sit, magna
quaestio est, esse vero certam et definitam necesse est (Cic, Nat. Deor., II, 20).
On rencontre des sommes d'années échelonnées depuis 8 ans (octaétéride)
jusqu'à 17,503,200 ans (Niceph. Chon., De orthod. fide, I, 9). Firmicus
(III, 1, 9 Kroll; tient pour 300,000 ans. En tout cas, la « grande année »
aboutissait à reproduire la disposition originelle des astres : Donec consumpto,
magnus qui dicitur, anno, Rursus in antiquum teniant \ vaga sidéra
cursum, Qualia | dispositi stelerant ab origine mundi (Auson., Edyll., 18,
p. 536 ToU).
2. Cic, Divin., II, 46. Diod. II, 31. Syncell., p. 17 A. = Fr. Hist. Gr., II,
p. 498, 4. Pline {loc. cit.) a l'air de croire aux chiffres de Bérose, Critodème,
Épigène, car il conclut : ex quo apparet aeternum literarum usum.