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Da es britischen Ärzten lange vorenthalten geblieben war, an Leichen forschen zu dürfen - erst
im Jahr 1832 trat der lang umkämpfte Anatomy Act in Kraft, der es Ärzten erlaubte, auf
gesetzlichem Weg Leichen für medizinische Zwecke untersuchen zu dürfen 513 - dauerte es
verhältnismäßig lange, bis man erkannte, dass Gifte in Körpern auch noch lange Zeit nach
dem Tod nachgewiesen werden können. So blieb die Giftkunde auch nach dem Anatomy Act
lange ein Stiefkind der britischen Forschung. Während auf dem Kontinent schon lange im
Bereich der Toxikologie gearbeitet worden war und die Erkenntnisse über Gifte auch vor
Gericht oftmals zur Verurteilung von Verdächtigen gedient hatten, spielte der Nachweis von
Gift in England erst im Jahr 1882 eine Rolle, als Dr. George Henry Lamson des Mordes an
seinem gelähmten Schwager Percy John überführt werden konnte. Lamson hatte seinem
Verwandten Aconitin verabreicht, um an dessen Erbe zu kommen. 514
Holmes ist ein Experte in Sachen Gift, wobei sein Interesse an Giften von seinen Bekannten
gar als gefährlich eingestuft wird: „Holmes is a little too scientific for my taste - it approaches
to cold-bloodedness. I could imagine his giving a friend a little pinch of the latest vegetable
alkaloid, not out of malevolence, you understand, but simply out of a spirit of inquiry in order
to have an accurate idea of the effects“ 515 Dabei scheut er nicht, selbst Gifte auszuprobieren,
um der Lösung eines Falles näherzukommen. So setzt er sich mit Watson in „Devil’s Foot“
(4/7) einem Selbstversuch aus, um die Wirkung von am Tatort entdeckten Aschespuren zu
testen:
‘The facts [...] seem to bear out the theory of a poison which worked by combustion. With this train of reasoning
in my head I naturally looked about in Mortimer Tregennis’s room to find some remains of this substance. The
obvious place to look was the talc shield or smoke-guard of the lamp. There, sure enough, I perceived a number
of flaky ashes, and round the edges a fringe of brownish powder, which had not yet been consumed. Half of it I
took, as you saw, and I placed it in an envelope [...] Now, Watson, we will light our lamp; we will, however, take
the precaution to open our window to avoid the premature decease of two deserving members of society [...]’ 516
Alle diese Disziplinen zum Erforschen und Aufdecken von Verbrechen entwickelten sich erst
auf Grundlage der Erkenntnis, dass man Verbrecher nicht - wie man im Zuge der
Darwinschen Evolutionstheorie zunächst euphorisch angenommen hatte - an ihrem Äußeren
zu erkennen vermochte. Dieser Irrglauben wurde zunächst durch viele pseudo-
513 Vgl. hierzu Heermann, Würger, S. 89.
514 Vgl. hierzu Thorwald, Jahrhundert, S. 364-372.
515 Conan Doyle, Arthur: A Study in Scarlet. In: The Original Illustrated ‘Strand’ Sherlock Holmes. Ware 1996,
S. 11-64. Hier: S. 12.
516 „Devil’s Foot“ (4/7), S. 170.