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des 18. Jahrhunderts war der Schriftsteller Henry Fielding. Magistrates gab es sowohl in der
Stadt als auch auf dem Land. Für die counties gab es ebenfalls einen oder mehrere
magistrates, die regelmäßig in den größeren Ortschaften tagten.
Schwerere Verbrechen wurden während der Quarter Sessions, die, wie der Name schon sagt,
viermal jährlich tagten, verhandelt. Bei diesen Gerichtsverhandlungen wurde neben der
Aburteilung der Angeklagten auch darüber befunden, welche Fälle an die höher gestellten
Assisengerichte verwiesen wurden. Hierbei hielten Richter den Vorsitz, die das ganze Jahr
durch England reisten und jeden Bezirk nur zweimal im Jahr besuchten; es konnte also
vorkommen, dass ein Verdächtiger monatelang im Gefängnis saß, bevor vor dem
Assisengericht über seine Schuld oder Unschuld befunden wurde. „During the 18 th and 19 th
century there were two assizes each year held in the major county towns of most counties at
Lent and during the summer [...].“ 585
In dringenden und Aufsehen erregenden Fällen wurden sogenannte special assizes einberufen,
z.B. dann, wenn es sich um ein besonders scheußliches Verbrechen oder einen prominenten
Delinquenten handelte. In London fanden - wahrscheinlich auf Grund der Einwohnerzahl und
der Häufung der Verbrechen - acht Mal jährlich Gerichtsverhandlungen im Old Bailey statt, 586
an denen in schnellen Verfahren die Angeklagten abgeurteilt wurden. Auch in einigen der
Sherlock-Holmes-Stories wird das Assisengericht erwähnt. So erklärt der todkranke John
Turner, der seinen Widersacher McCarthy getötet hat, dass er vor der nächsten Tagung des
Assisengerichtes sterben wird 587 , und der Amerikaner Abe Slaney erhält vom Gericht eine
hohe Strafe: „The American, Abe Slaney, was condemned to death at the winter assizes at
Norwich; but his penalty was changed to a penal servitude in consideration of mitigating
circumstances, and the certainty that Hilton Cubbitt had fired the first shot.“ 588
Strafen konnten grundsätzlich sehr unterschiedlich ausfallen; kleinere, tätliche Angriffe
wurden zumeist mit einer Geldstrafe, zahlbar an das Opfer, geahndet. Diebstahl galt generell
als sehr schlimmes Verbrechen, bei dessen Begehen dem Verbrecher eine lange Haftstrafe
drohte. In Kriegszeiten konnte der Angeklagte auch zum Militärdienst im Kriegsgebiet
verurteilt werden. 589 Noch bis zum Ende des 18. Jahrhunderts hatte auf schweren Diebstahl
gar die Todesstrafe gestanden und trotz vieler Anträge im Parlament gegen die Todesstrafe bei
585
Emsley, Crime and Society, S. 12.
586
Ibid., S. 13.
587
Vgl. „Boscombe Valley Mystery“ (1/4), S. 99.
588
„Dancing Men“ (3/3), S. 82.
589
Emsley, Crime and Society, S. 143.