les deux jeunes filles lettrées - Chine ancienne

Les deux jeunes filles lettrées
élèves, s’étaient proposé de faire connaître l’histoire et les mœurs des
Chinois. Tout en approuvant leurs intentions, j’ai cru que
l’enseignement dont j’ai l’honneur d’être chargé depuis vingt-huit ans
ne devait pas se renfermer dans l’enceinte du Collège de France, et que
je devais faire tous mes efforts pour étendre bien au delà, si cela est
possible, les résultats de mes études, et rendre plus accessible aux
Français comme aux étrangers, une langue vaste et compliquée qu’un
travail opiniâtre m’a rendue familière, et qu’il est difficile d’étudier seul,
en Europe, faute de bonnes traductions. Aussi ai-je choisi de préférence,
parmi les mille volumes de romans chinois que possède la Bibliothèque
impériale de Paris, celui qui m’a paru réunir, au plus haut degré,
l’intérêt qui naît de la peinture naïve et fidèle des mœurs, et celui que
peut nous offrir la culture assidue des lettres chinoises dans ce qu’elles
ont de plus délicat, de plus recherché et de plus difficile pour les
étudiants européens.
Les Chinois ont, comme on le sait, deux langues, l’une qu’on
pourrait appeler la langue des livres sérieux, l’autre, celle de la
conversation et des productions légères. Sans parler de la traduction
latine que j’ai donnée en 1826 du philosophe Meng-tseu (2 vol. in-8° en
chinois et en latin, avec un p.IX commentaire perpétuel), on possède
aujourd’hui des secours suffisants pour entendre les ouvrages d’histoire,
de haute littérature, de science ou d’érudition, écrits dans le style
appelé Kou-wen ou style antique. Il n’en est pas de même pour la
langue vulgaire ou Kouan-hoa, dont les Européens vont avoir besoin
plus que jamais en Chine, non seulement pour entretenir des relations
orales ou écrites, mais encore pour lire les compositions modernes, si
utiles à étudier lorsqu’on veut connaître à fond les mœurs et le
caractère du peuple avec lequel on devra désormais vivre et commercer,
compositions qu’on sentira la nécessité de se rendre familières.
Les personnes qui ont appris les langues étrangères savent qu’il
suffit en général de comprendre un texte de quelques centaines de
pages, pour lire ensuite couramment toutes les productions du même
genre et du même style. Cette observation peut parfaitement
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