untitled

culege cenușa pentru o înmormântare decentă înainte să fie risipită în cele
patru vânturi.
Preocupată cu teama care creștea în mine, nu am auzit la început sunetul
copitelor. Abia când murmurele slabe ale mulțimii și capetele întoarse mi-au
atras atenția, am băgat de seamă bocănitul ritmic răsunând pe lespezile de
piatră ale străzii principale.
Murmurele de uluire au crescut în intensitate și marginile mulțimii s-au
dat la o parte pentru a-i face loc călărețului, pe care încă nu îl puteam zări. În
ciuda disperării mele de mai devreme, am început să simt o mică scânteie de
speranță irațională. Dacă Jamie se întorsese mai devreme? Poate că
avansurile ducelui fuseseră prea insistente sau căprioarele prea puține și
prea departe. Orice ar fi fost, m-am chinuit să mă ridic pe vârfuri pentru a
vedea chipul călărețului care se apropia.
Valurile mulțimii s-au dat la o parte fără tragere de inimă în vreme ce
calul, un murg solid, și-a vârât botul lung printre două rânduri de umeri.
Dinaintea privirilor uimite ale tuturor celor prezenți – inclusiv ale mele –
silueta suplă și bățoasă a lui Ned Gowan a descălecat vioaie. Jeff l-a măsurat
cu privirea pe bărbatul uscățiv și îngrijit dinaintea lui, oarecum surprins.
— Și dumneata, domnule, ești?
Fără îndoială tonul său de șovăitoare curtoazie se datora pantofilor cu
catarame de argint și vestonului de catifea ale musafirului – munca în slujba
căpeteniei clanului MacKenzie avea avantajele ei.
— Numele meu este Edward Gowan, Înălțimea Voastră, a răspuns el
prompt. Avocat.
Mutt și-a aplecat umerii în față și s-a răsucit nițel; scaunul pe care ședea
nu avea spătar și trunchiul său prea mare simțea fără îndoială presiunea. L-
am străpuns cu privirea, dorindu-i o hernie de disc. Dacă era să fiu arsă pe
rug pentru deochi, mi-am spus, atunci măcar să fac ceva.
— Avocat? a întrebat el cu un glas hodorogit. Și ce te aduce aici, în acest
caz?
Peruca sură a lui Ned Gowan s-a înclinat într-una din cele mai exacte
plecăciuni ceremonioase.
— Am venit să îmi ofer umilele servicii în ajutorul doamnei Fraser,
Onorată Instanță, a răspuns el, o doamnă din cele mai binevoitoare, care,
după cum știu pe propria mea piele, este la fel de blândă și pricepută în
administrarea artelor vindecătoare precum este de competentă în aplicarea
lor.
Foarte bine spus, am gândit aprobator. În sfârșit o lovitură și în favoarea
noastră. Privind peste piață, am văzut-o pe Geilie ridicându-și buzele într-un
zâmbet pe jumătate admirativ, pe jumătate batjocoritor. Deși Ned Gowan nu
457