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A travessia de Portugal para o Brasil tinha de ter em conta outros fatores. Os
alísios de nordeste proporcionavam uma travessia fácil, de Lisboa para o
Norte do Brasil, mas a passagem pelo sul, abaixo do Cabo de São Roque, era
extraordinariamente arriscada. Havia uma diferença fundamental entre a
costa leste-oeste (Ceará, Maranhão e Pará) e a costa norte-sul (do cabo de
São Roque ao Rio da Prata). Em termos práticos, isto significava que era
mais rápido e mais seguro navegar de Lisboa para São Luís, do que de São
Luís para Salvador. Há de ter em conta a forte corrente do Brasil, que se
desloca para o Sul ao longo da costa. Para a navegação costeira, a monção do
Nordeste (entre Outubro e Abril) permitia navegar de Pernambuco para
Salvador em quatro ou cinco dias [...] A navegação entre Lisboa e São Luís
do Maranhão durava aproximadamente cinco semanas, enquanto a travessia
de Lisboa para Recife demorava sessenta dias, para Salvador, setenta
(RUSSELL-WOOD, 1992, p. 55-56).
A viagem de Lisboa para São Luís era considerada rápida para os padrões
da época, pois durava apenas cinco semanas, se compararmos com outros locais da
América portuguesa. Era difícil viajar por mar entre o Brasil e o Maranhão e pior ainda,
era viajar por terra, já que não existia nenhum tipo de estrada e os desafios se tornavam
piores. Existia apenas uma ligação por terra, mas que era considerada demasiada
perigosa, que era por meio da Serra de Ibiapaba, entre os estados de Ceará e o Piauí.
Entretanto, viajar pela Amazônia portuguesa tinha uma singularidade que
acabava se tornando bem diferente do Estado do Brasil, ou seja, os rios do Maranhão
apresentavam uma navegabilidade quase que inigualável. Foi exatamente essas
condições de rios navegáveis e de sua rede fluvial ser demasiada extensa, que acabou
inspirando muitas ideias e diversas especulações sobre a vocação comercial que essa
região teria. Viajar por estas águas também implicava diversas dificuldades, a começar
pelo tipo de transporte que poderia adentrar na rede fluvial amazônica. Em função da
ecologia da região, o uso de naus de grande calado não era incentivado. O sistema de
navegação amazônica inclinava-se a uma mescla de conhecimentos híbridos, europeus e
indígenas.
Os portugueses rapidamente aprenderam nos encontros com traficantes e
piratas que a tecnologia das embarcações nativas não deveria ser ignorada. O
sistema de navegação utilizado na região amazônica, assim, inclinava-se a
uma mescla de conhecimentos europeus e indígenas. É verdade que o uso das
embarcações nativas não era novidade entre os portugueses, habituados aos
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