LA METAMORFOSIS DE LA IDEOLOGÍA - El Corte Inglés

los tópicos y lugares comunes de la ignorancia diplomada al uso. Es obvio que
la patria potestad romana comenzó con un despotismo sólo comparable a los
más ancestrales regímenes patriarcales, y con una ferocidad en sus prescripciones
legales difícilmente superables, si bien no es fácil establecer jerarquías
entre las barbaries primitivas. Lo que constituye un enigma de la patria potestad
romana, según la expresión de Maine, es la lentitud con que los privilegios
del pater familias se eliminaron, especialmente en el caso de los derechos del
padre sobre los bienes de los hijos (70). Esa tenacidad en mantener las formas
de la patria potestad primitiva, templada por las nuevas leyes imperiales y por
la presión moral de las costumbres y la opinión pública, no pudo, al final,
resistir el impulso del individualismo y de los derechos subjetivos, propiciado
por el desarrollo del Estado romano y la extensión de la ciudadanía. El individuo,
y no la familia, pasa a ser el verdadero titular de los derechos políticos
ciudadanos, pero igualmente es el protagonista del derecho civil, reflejado
en el contrato. Frente a las viejas formas de la reciprocidad de los derechos y
deberes nacidos de la familia, se va imponiendo un orden de relaciones derivadas
de la voluntad libre de los individuos, que se establecen en el contrato.
La constatación de este hecho lleva a Maine a formular, muy en el estilo del
siglo xix, la característica básica de la ley del progreso: el paso del estatus al
contrato (71). F. Engels pretendió ironizar sobre el “extraordinario” descubrimiento
de Maine, que identificaba el progreso con el paso de una situación
hereditariamente transmitida a un estado de cosas libremente consentido, argumentando
que eso, en la medida en que fuera cierto, ya lo habían dicho él
y Marx en el Manifiesto Comunista. Además, “para contratar –sigue diciendo
Engels– se necesitan gentes que puedan disponer libremente de su persona, de sus
acciones y de sus bienes, y que se encuentren unos en presencia de otros con iguales
derechos” (72). Bien, con independencia de que en el Manifiesto no hay una
formulación equivalente a la que se hace en El Derecho Antiguo –a menos que
se tome por tal la afirmación de que “el lugar de la antigua sociedad burguesa…
será ocupado por una asociación libre en la cual el libre desarrollo de cada cual
será la condición para el libre desarrollo de todos”– lo que dice Maine es que,
ya al final del mundo antiguo, se da un gran progreso en la concepción del
derecho y de las relaciones familiares, al pasar del estatus al contrato, porque
la idea jurídica romana del contrato supone, precisamente, la existencia de
individuos libres e iguales. La idea moderna del contrato, tanto en el derecho
privado como en el derecho público, implica el ejercicio de la voluntad
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