6. Altenbericht

zunehmend zu Menschen „von gestern“. Dieses negative Altersbild galt vor allem für die
Mittellosen und die von harter körperlicher Arbeit lebende Unterschicht und damit für die
weit überwiegende Mehrheit der Bevölkerung. Dagegen tendierte das Altersbild der obersten
Gesellschaftsschichten, der Einflussreichen und Mächtigen, mehr ins Positive,
zumal Macht zumeist auf Besitz aufbaute, der es den Machthabern erlaubte, der Kraft
zehrenden Arbeit und der frierend-feuchten Armut sowie deren negativen Folgen für das
Alter auszuweichen (Borscheid 1989).
Gleichwohl war Macht immer auch mit einem Pflichtenkatalog verbunden, den sowohl ein
Regent als auch ein einfacher Haushaltsvorstand gegenüber den Untergebenen und
Schutzbefohlenen abzuarbeiten hatte. Dazu zählten Fürsorgepflichten in Notzeiten oder
im Unglücksfall, und als Familienoberhaupt hatten der ältere Bauer, der Handwerksmeister
oder der Kaufmann alles zu unterlassen, was ihr Vermögen zum Schaden der eigenen
Kinder schmälerte. Es war ihnen untersagt, Hab und Gut zu ihrem alleinigen, persönlichen
Nutzen einzusetzen und zu verwirtschaften. Zusätzlich unterlagen sie der Pflicht zur Erfüllung
allgemein gültiger, rigider moralischer Grundsätze, die auch die Mächtigsten in ein
enges Korsett sittlicher Forderungen einschnürten. Tun und Erscheinungsbild der Älteren
in der Öffentlichkeit unterlagen strikten Regeln, deren Einhaltung vor allem in der gläsernen
Welt des Dorfes und der Kleinstadt von den Mitmenschen streng kontrolliert und Zuwiderhandlungen
hart sanktioniert wurden. Bei Nichtbefolgung konnte sich ein positives
Altersbild umgehend in sein Gegenteil verkehren, während Verantwortungsbewusstsein
und Sittsamkeit zu einer Aufwertung des Alters beitrugen. Der alte Mensch diente als
zentrale Figur im gesellschaftlichen Moraldiskurs. Er eignete sich vortrefflich für die binäre
Form, in der dieser geführt wurde: fromm oder falsch, selbstlos oder selbstsüchtig, intelligent
oder idiotisch. Das Altersbild zielte hierbei auf die Lebensleistung des Einzelnen ab,
nicht auf die Zahl seiner Lebensjahre.
Die von wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Bedingungen sowie moralischen Regeln
modellierten Altersbilder unterschieden zudem nach dem Geschlecht, obwohl der Einfluss
dieses Faktors gegenüber den normativen Elementen nicht sonderlich ins Gewicht fiel.
Die Bewertung der älteren verheirateten Frau war in erster Linie abhängig von dem Prestige,
das ihrem Mann zuteil wurde, wobei wiederum Vermögen und Macht den entscheidenden
Ausschlag gaben, ferner die Erfüllung allgemein gültiger Normen. Obwohl die
Einschätzung der älteren wohlhabenden Witwe nicht ins Negative tendierte, war ihr sozialer
Status gleichwohl instabiler als der von Witwern. Zu den eigentlichen Problemgruppen
zählten jedoch bis weit ins 20. Jahrhundert ältere Witwen aus unteren Sozialschichten wie
auch die meisten der lebenslang ledig gebliebenen älteren Frauen. Sie lieferten der Literatur
über Jahrhunderte hinweg reichlich Stoff für Elendsschilderungen, die in einem ent-
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