Metodologia e Pré-História da África - unesdoc - Unesco

498 Metodologia e pré -história da África
classificar as espécies animais vivas; um excelente sistema de classificação foi
criado pelo grande naturalista Lineu. O problema dos paleontólogos está em
considerar a evolução, no tempo, de uma determinada espécie que pode ter
sofrido transformações bastante rápidas. A expressão “espécie morfológica” será
utilizada, aqui, na descrição de fósseis que apresentam características físicas
semelhantes. Cabe ressaltar que grande parte da controvérsia relacionada ao
estudo da origem do homem se deve à divergência de opiniões quanto ao uso
da terminologia.
Pelo menos dois gêneros e várias espécies de hominídeos foram identificados
entre os fósseis dos últimos 3 milhões de anos. Essas formas são básicas para
compreendermos a origem de nossa espécie. Até recentemente, pensava -se
que a evolução se processara em ritmo uniforme; hoje, porém, acredita -se que
populações locais de uma determinada espécie podem ter reagido diferentemente
às pressões da seleção. Formas “primitivas” podem ser contemporâneas de formas
avançadas ou “progressivas”. A identificação de caracteres “primitivos” numa
espécie registrada em um longo período de tempo é menos difícil que numa
amostra limitada, pois permite identificar tendências e adaptações que ajudam
a explicar o processo de sobrevivência por modificações progressivas.
Os restos humanos fósseis da África, por suas características, podem ser
unidos em dois grupos principais. Propomos considerá -los como linhagens
evolutivas, uma das quais, representada pelo gênero Homo, pode ser seguida até
hoje, sendo que a outra, representada pelo gênero Australopithecus, aparentemente
extinguiu -se há cerca de 1 milhão de anos.
É possível, também, considerar as formas primitivas descobertas em depósitos
onde não existem formas mais avançadas, as quais, todavia, são encontradas em
estratos mais antigos. Tal fato poderia ser interpretado como uma regressão,
porém é mais provável que a continuação de uma espécie progressiva não esteja
representada entre os espécimes disponíveis para estudo unicamente por ter
ocupado áreas que não se prestavam à sua preservação pela fossilização.
Para os objetivos deste capítulo, propomos considerar os hominídeos
anteriores ao Homo sapiens com base nestas duas linhagens. A forma ancestral
comum a ambas não pode ser facilmente identificada, pois os testemunhos
fósseis são bastante fragmentários. O mais antigo hominídeo da África provém
de Fort Ternan, no Quênia, onde foram encontrados vários fragmentos de
maxilar superior, um fragmento de mandíbula e alguns dentes. O sítio foi datado
de 14 milhões de anos, e seus fósseis provam que nessa época já havia ocorrido
a diferenciação entre os hominídeos e os pongídeos. Portanto a redução dos