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Mi primer contacto con la producción lean [aún no se había
inventado este término y lo llamábamos entonces just in time o
Sistema de Producción Toyota] fue a comienzos del año 1982, cuando
yo era Director Gerente por primera vez en la compañía General
Electric. Creamos un sistema kanban sencillo entre una de mis
fábricas y uno de mis proveedores. Redujimos drásticamente las
existencias de materias primas de 40 días a 3 días y conseguimos de
paso un montón de ventajas inesperadas en las áreas de
productividad, calidad, espacio liberado, mejoras 5S, etc. Tiempo
después, el Profesor Schoenburger escribió un artículo sobre esto,
donde decía que, en realidad, fue la primera actividad lean en la
compañía General Electric. A finales de 1985 entré en la compañía
Danaher como uno de sus dos Ejecutivos de Grupo. Uno de los
presidentes de mi compañía, George Koenigsaecker, y yo empezamos
a introducir los conceptos lean en Danaher en 1986. Una de las cosas
que realmente nos ayudó a mejorar nuestros conocimientos sobre la
producción lean en aquel momento fue el primer libro de Masaaki
Imai, titulado Kaizen. Desde luego, era la obra definitiva sobre el
tema y nos ayudó mucho. Pero Imai nos ayudó aún más a principios
del año 1987, cuando vino a dar un seminario en la zona de Hartford,
en el estado de Connecticut (EE.UU.) [en la misma calle que Jake
Brake]. Imai utilizaba los servicios de una empresa de consultoría
japonesa, Shingijutsu, para ayudarle a dirigir su seminario y para
encargarse de la parte más práctica de la semana: las actividades
kaizen en las fábricas. Los tres ejecutivos principales de Shingijutsu
habían trabajado durante años para Taiichi Ohno, el padre del sistema
de producción Toyota. Koenigsaecker y yo estábamos de acuerdo en
que sería un punto a nuestro favor conseguir que Shingijutsu nos
ayudara en Danaher, y George se esforzó mucho durante el resto de la
semana para convencerles. Nos transformamos así en su primer
cliente estadounidense y, durante cuatro años, fuimos los únicos. Y
nuestros conocimientos sobre la producción sin desperdicio lean
aumentaron enormemente.
En 1991, me marché de Danaher para ocupar el cargo de consejero
delegado en la compañía Wiremold, en la misma zona. Por supuesto,