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El contacto entre el mundo europeo y el americano en los inicios del siglo XVI implicó
la disminución de la población americana y su opresión mediante la organización de un modo
de convivencia entre vencedores y vencidos, en el que ambos grupos tuvieron derechos,
obligaciones y lealtades, codificados en la institución de una sociedad dividida en castas en
función de la raza. La llegada de europeos y africanos acrecentó la heterogeneidad, sin
embargo, los europeos se impusieron como dominadores a negros e indios. En la escala
jerárquica el europeo ocupaba el primer nivel y el negro el último, pasando por indígenas,
mestizos, mulatos y personas descendientes de otras mezclas. 29
El mundo indígena se encontró sometido a una explotación sistemática. Los
conquistadores recibían a cambio de su conquista cierta cantidad de indios a su servicio, así
como tributos, encomiendas, mercedes de tierras o de solares urbanos y, a pesar de que la
corona enviaba órdenes en contra del maltrato a los indios, éstas fueron desoídas de manera
generalizada. 30 Hubo una gran reducción de la población pues sucesivas epidemias provocaron
la muerte de miles de indígenas. Los que sobrevivieron fueron obligados a abandonar sus
antiguos hogares y congregarse en nuevas poblaciones. 31 El brutal abatimiento de la población
durante el siglo XVI, debido a enfermedades antes desconocidas, a guerras y a las duras
condiciones de trabajo impuestas, condujo a la desaparición de pueblos enteros y al
despoblamiento de sitios antes habitados. El despojo de sus tierras y la voluntad de mantenerse
libres, arrojó a muchos grupos hacia regiones inhóspitas distintas de su medio original. 32
4.2. La Colonia
En la sociedad colonial que abarcó los siglos XVII y XVIII, los pueblos indios
continuaron siendo sumamente diversos en cuanto a su “tamaño, densidad de población,
relación con los vecinos, tecnología y economía, organización social y política, lengua, y
cosmovisión.” 33 Mientras tanto, la corona española comenzó a verse influida por las nuevas
ideas de la Ilustración que planteaban la separación entre el Estado y la religión. 34
29 BONFIL BATALLA, Guillermo, México profundo. Una civilización negada, op. cit., p. 52
30 MORENO TOSCANO, Alejandra, “La era virreinal”, op. cit., p. 47 y 48
31 FLORESCANO, Enrique, Etnia, Estado y Nación. Ensayo sobre las identidades colectivas en México,
op. cit., p. 150 y 151
32 BONFIL BATALLA, Guillermo, México profundo. Una civilización negada, op. cit., p. 52
33 KROTZ, Esteban, “El indigenismo en México”, op. cit., 164
34 FLORESCANO, Enrique, Etnia, Estado y Nación. Ensayo sobre las identidades colectivas en México,
op. cit., p. 251