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En el Derecho Internacional, como veremos, desde sus inicios se ha tratado el tema de
las minorías culturales enfocado, sobre todo en un principio, a las minorías nacionales y
posteriormente se ha ido abriendo a otros tipos de minorías culturales. Por otro lado, podemos
encontrar un diverso desarrollo de lo que podrían llamarse derechos culturales que en algunas
ocasiones se vincula con el tratamiento de las minorías, pero no siempre. También por vía
separada podemos encontrar el desarrollo del Derecho Internacional respecto de los pueblos
indígenas; aunque estos se incluyen en el tratamiento en torno a minorías, también encontramos
algún trabajo específico sobre pueblo indígenas. Ahora bien, en realidad no podemos hablar de
un Derecho Internacional de los Derechos de los Indígenas como un Derecho estructurado o
unitario, más bien se encuentran instrumentos –la mayoría no vinculantes— aquí y allá, en
ocasiones con posiciones contradictorias.
2.3.1. El ámbito universal
Las respuestas normativas respecto de la multiculturalidad en el ámbito universal no
siempre han sido las mismas. Han cambiado con el paso del tiempo. Diversos autores, entre
ellos Natán Lerner 55 , suelen dividir la historia, en cuanto a nuestro tema se refiere, en tres
etapas: un primer período, anterior a las guerras mundiales, en el que se dieron algunos tratados
de manera no sistemática respecto, sobre todo, de la protección de minorías religiosas; una
segunda etapa, posterior a la Primera Guerra Mundial, esto es, la época de la Sociedad de
Naciones; y la tercera etapa se refiere a la que se dio después de la Segunda Guerra Mundial: la
de las Naciones Unidas.
En el período anterior a la 1ª Guerra Mundial, a quienes se veía como sujetos de
protección era a los grupos, a las minorías existentes dentro de una comunidad política, y no al
individuo aislado. En el siglo XVII se firmaron algunos tratados que contenían derechos de
individuos o grupos que profesaran una religión distinta de la mayoría. 56
A finales del siglo XIX y principios del XX había un debate importante acerca de los
derechos de las minorías. Existió una gran diversidad de ideas al respecto a pesar de que
actualmente hayan dejado de lado esta cuestión y parezcan haber olvidado que alguna vez se
55 LERNER, Natán, Minorías y grupos en el Derecho Internacional. Derechos y discriminación, México,
Comisión Nacional de Derechos Humanos, 1991, p. 19. Para el estudio de la evolución histórica en la
protección de minorías y derechos de grupo, ver pp. 19-37
56 Ejemplos de estos tratados son el Tratado de Westfalia (1648), el Tratado de Oliva (1660), el Tratado
de Nimeguen (1678), el Tratado de Ryswick (1697), y el Tratado de París. LERNER, Natán, Minorías y
grupos en el Derecho Internacional. Derechos y discriminación, op. cit. pp. 19-20