Péquod

Considérez à présent l’étonnante légende racontant comment
les Peaux-Rouges vinrent à s’établir sur l’île. Ainsi va
l’histoire : au temps jadis, un aigle s’abattit sur la côte de la
Nouvelle-Angleterre et enleva dans ses serres un petit enfant
indien. En se lamentant bien haut, les parents virent leur enfant
emporté hors de vue au-dessus de la vaste mer. Ils décidèrent de
suivre cette direction à sa recherche. Ayant mis à l’eau leurs pirogues,
ils accomplirent une traversée périlleuse, découvrirent
enfin l’île et y trouvèrent, coffret d’ivoire vide, le squelette du
pauvre petit Indien.
Quoi d’étonnant dès lors à ce que ces Nantuckais nés sur la
grève prennent la mer pour gagner leur vie ! Ils commencèrent
par chercher dans le sable des crabes et des vénus ;
s’enhardissant, ils pataugèrent avec des filets pour prendre les
maquereaux ; leur expérience croissant, ils s’éloignèrent en bateau
pour pêcher la morue ; enfin ils lancèrent une flotte de
grands navires sur l’Océan afin d’explorer l’univers liquide ; ils
le cernèrent d’incessantes circumnavigations, jetèrent un coup
d’œil dans le détroit de Behring, et, en toutes saisons et sur toutes
les mers, déclarèrent une guerre éternelle à l’être le plus
puissant qui ait survécu au déluge, au plus monstrueux, au plus
montagneux ! À cet Himalaya, à ce Mastodonte salé, de mauvais
augure et dont la force brute rend ses paniques plus redoutables
que la téméraire malveillance de son assaut.
C’est ainsi que ces Nantuckais nus, ces ermites de la mer,
sortant de leur fourmilière océanique, parcoururent le monde
liquide et le conquirent comme autant d’Alexandres, se partageant
les océans Atlantique, Pacifique et Indien, comme les trois
nations flibustières firent de la Pologne. Que l’Amérique ajoute
le Mexique au Texas, empile Cuba sur le Canada, que les Anglais
essaiment dans toute l’Inde et plantent leur drapeau resplendissant
sur le soleil même, il n’en reste pas moins que les deux tiers
du monde aqueux sont aux Nantuckais. Car la mer est à eux, elle
leur appartient comme un empire à son empereur, les autres
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