Péquod

CHAPITRE LXXXVI
La queue
Des poètes ont chanté la douceur de l’œil de l’antilope ou le
merveilleux plumage de l’oiseau qui jamais ne se pose. Plus prosaïque
je célébrerai une queue.
Si l’on admet que la nageoire caudale du cachalot commence
à cette partie du tronc où elle s’effile jusqu’à la seule
épaisseur d’une taille d’homme, sa surface est d’au moins cinquante
pieds carrés. Ronde et épaisse à la naissance, elle s’ouvre
en deux larges palmes, denses et plates qui vont s’amincissant
jusqu’à ne mesurer qu’un pouce d’épaisseur. À
l’embranchement ou fourche, ces palmes se chevauchent légèrement
puis elles s’écartent comme des ailes entre lesquelles un
vide serait découpé. Aucune créature vivante n’offre une beauté
de ligne aussi parfaite que le cachalot avec les croissants de sa
queue. Chez le sujet adulte, l’envergure de la caudale dépassera
largement vingt pieds.
Elle apparaît comme une couche serrée de muscles soudés,
en y pratiquant une coupe, on voit qu’elle est formée de trois
couches superposées. Les fibres des couches supérieures et inférieures
sont longues et horizontales, celles de la couche médiane
très courtes courant en croix entre les autres. Cette triple unité
joue son rôle dans la puissance de la queue. Qui étudie les vieux
murs romains verra une mince épaisseur de briques alterner
avec la pierre et ce procédé a certainement assuré leur remarquable
solidité à ces admirables vestiges du passé.
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