Péquod

CHAPITRE XCII
Ambre gris
L’ambre gris est une curieuse matière et commercialement
si importante qu’en 1791 un certain capitaine Coffin, originaire
de Nantucket, fut interrogé à ce sujet à la Chambre des Communes.
Car, à cette époque, et à vrai dire jusqu’à une date assez
récente, l’origine de l’ambre gris, tout comme celle du succin,
restait un problème pour les savants. Le mot ambre gris est un
mot français passé dans la langue anglaise, et n’a rien de commun
avec le succin, dit ambre tout court. Car celui-ci, bien
qu’on le trouve parfois sur les rivages marins, est souvent tiré
des profondeurs du sol au cœur des terres, cependant qu’on ne
trouve l’ambre gris que dans la mer. D’autre part, c’est une matière
dure, transparente, cassante et inodore dont on fait des
tuyaux de pipes, des colliers et des colifichets tandis que l’ambre
gris est malléable, cireux, et si hautement aromatique qu’on
l’utilise en parfumerie, dans des pastilles à brûler, dans les bougies
de luxe, les poudres à cheveux et les pommades. Les Turcs
en épicent la nourriture, ils en emportent à la Mecque pour la
même raison que l’encens va à St-Pierre à Rome. Quelques vignerons
en mettent quelques grains dans le bordeaux pour le
relever.
Qui irait penser, dès lors, que de si belles dames et de si
beaux messieurs se régalent d’une essence tirée des tripes honteuses
d’un cachalot malade ! Pourtant, c’est la vérité. Quelquesuns
pensent que l’ambre gris est la cause, d’autres qu’il est
l’effet de la dyspepsie chez le cachalot. Comment le guérir de
pareille diarrhée, c’est difficile à dire, sinon peut-être en lui ad-
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