Péquod

Livre II (in-octavo), Chapitre III (le narval), c’est-à-dire la
baleine à nez. Voilà un exemple de dénomination assez curieux
qui doit venir, je pense, de la singulière corne qui dut être prise
pour un nez pointu. Cet animal mesure quelque seize pieds de
long, tandis que sa corne en a cinq, atteignant même parfois dix
pieds et même quinze. À vrai dire, cette corne n’est qu’une longue
défense qui prend racine dans l’os de la mâchoire supérieure
et se développe à gauche seulement, ce qui rend son propriétaire
peu séduisant et lui donne un air emprunté de gaucher.
À quoi sert précisément cette défense ou cette lance
d’ivoire, il serait difficile de le dire, elle ne semble pas correspondre
à l’usage que l’espadon et l’espadon à bec font de leurs
épées, quoique des pêcheurs m’aient dit que le narval l’utilisait
pour sarcler le fond de la mer, en quête de nourriture. Selon
Charley Coffin, il s’en servirait pour percer la glace, car, venant
à se trouver dans les mers arctiques sous une couche de glace et
cherchant à émerger, il y vrillerait un trou avec sa défense et se
libérerait de la sorte. Mais rien ne prouve que ces suppositions
soient justes. Quant à moi, je pense que si le narval fait vraiment
usage de son unicorne – de quelque façon que ce soit – ce
doit être comme d’un coupe-papier lorsqu’il lit des pamphlets.
J’ai entendu appeler le narval : baleine à défense, baleine à
corne et licorne. C’est certainement l’un des plus curieux exemples
d’unicornisme qu’on puisse trouver dans tout le règne animal.
Certains auteurs monastiques anciens m’ont appris que
cette défense de la licorne de mer était autrefois considérée
comme un puissant antidote contre le poison et que les préparations
qu’on en tirait atteignaient, dès lors, des prix exorbitants.
On la distillait aussi en sels volatils pour dames défaillantes tout
comme on en fait avec des cornes de cerf. À l’origine, elle était
tenue pour une véritable curiosité en soi. Le recueil d’Hackluyt
m’apprend que lorsque la reine Elisabeth fit élégamment un
signe de sa main chargée de bagues, d’une fenêtre du Palais de
Greenwich, à Sir Martin Frobisher de retour de son voyage, tandis
que son hardi vaisseau descendait la Tamise « lorsque Sir
Martin revint de ce voyage, dit ce recueil, les genoux ployés il
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