Péquod

seul historien de Nantucket, suffit à le prouver. L’honorable
Obed nous raconte qu’aux premiers temps de la chasse à la baleine,
alors que les navires étaient régulièrement lancés à la
poursuite du gibier, les habitants de l’île dressaient de hautes
perches le long des côtes, où les guetteurs grimpaient grâce à de
petites traverses de bois clouées, à peu près à la façon dont les
poules regagnent leur poulailler. Il y a quelques années une tactique
similaire fut utilisée par les pêcheurs en baie de Nouvelle-
Zélande qui, ayant dépisté le gibier, en avertissaient les hommes
des pirogues parées qui se trouvaient à la côte prêts à partir.
Cette coutume étant tombée en désuétude, revenons-en au
guetteur de hune d’un baleinier au large. Les postes de vigie
sont armés aux trois tons de mâts du lever jusqu’au coucher du
soleil, les marins y prennent leur quart comme à la barre et se
relayent toutes les deux heures. Le sommet du mât est un lieu
agréable à l’extrême sous le ciel tranquille des tropiques. Que
dis-je ? pour un rêveur, pour un contemplatif, c’est le comble
des délices. Vous êtes là, à cent pieds au-dessus des ponts silencieux,
marchant sur l’Océan comme si les mâts vous servaient
de gigantesques échasses, tandis qu’au-dessous, entre vos jambes,
passent les monstres les plus énormes de la mer, à la manière
dont les navires passèrent une fois entre les bottes du fameux
colosse de Rhodes. Vous êtes là, perdu dans un infini marin
que seule trouble la vague. Le navire roule dans une indolente
extase. Les Alizés soufflent à demi assoupis, tout vous pénètre
de langueur. Une grande partie du temps ces expéditions
baleinières sous les tropiques vous accordent la splendeur d’une
vie dépourvue de tout événement. Vous n’apprenez aucune
nouvelle, vous ne lisez aucun journal, vous ne savez rien des
malheurs domestiques, rien des valeurs qui font banqueroute,
des produits en baisse, aucune édition spéciale ne vous annonce,
sous des titres à sensation, ses trivialités, rien ne vous
invite à une inutile agitation. Vous ne vous préoccupez jamais
de savoir ce que vous aurez pour le repas car, pour trois ans et
plus, tous vos repas sont douillettement en réserve dans des
futailles et le menu est immuable.
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