Péquod

être, ses fuites traîtresses inspiraient l’épouvante, car lorsqu’elle
s’éloignait de ses poursuivants triomphants, manifestant tous
les signes de la peur, elle avait, plus d’une fois, fait brutalement
volte-face et, fonçant sur eux, fait voler en éclats leurs pirogues,
ou les avait contraints de regagner, en désarroi, leur navire.
Déjà plusieurs catastrophes marquaient l’histoire de sa
chasse. De semblables désastres, dont il est peu fait état à terre,
ne sont nullement rares dans les annales de la pêcherie mais,
dans la plupart de ces cas, la préméditation criminelle et la férocité
satanique de la Baleine blanche semblent telles que chaque
démembrement ou chaque mort ne sauraient être imputées à
une brute dépourvue de toute intelligence.
Imaginez dès lors dans quels brasiers de fureur démente
étaient jetés ses chasseurs désespérés lorsque, parmi les éclats
de leurs embarcations broyées, parmi les membres de leurs camarades
déchiquetés, ils nageaient pour se dégager du lait caillé
de la funeste colère de la baleine, et se retrouvaient devant le
sourire serein et exaspérant du soleil, aussi immuable que s’il se
fût agi d’une naissance ou d’une noce.
Ses trois pirogues défoncées autour de lui, les avirons et les
hommes pris dans les remous, un capitaine, arrachant à sa
proue brisée le couteau à trancher la ligne, avait bondi vers la
baleine, et dans un corps à corps digne de l’Arkansas sur son
adversaire, cherchait aveuglément à atteindre, avec une lame de
six pouces, sa vie enfouie à une toise de profondeur. Achab fut
ce capitaine. Et c’est alors que, glissant soudain sous lui la faucille
de sa mâchoire, Moby Dick avait moissonné la jambe
d’Achab, comme le faucheur une feuille d’herbe dans les
champs. Aucun Turc enturbanné, aucun mercenaire vénitien ou
malais, n’aurait pu le frapper avec une plus apparente malice.
On ne peut guère douter que ce fut à partir de cette rencontre,
presque fatale, qu’Achab ait nourri envers la baleine une fureur
vengeresse. Sa frénésie maladive s’accrût encore du fait qu’il
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