Péquod

CHAPITRE LVII
Baleines diversement représentées : en
peinture, en ivoire, en bois, en tôle, en
pierre… Dans les montagnes et dans le ciel
À Tower Hill, en descendant vers les docks de Londres,
vous avez peut-être vu un mendiant estropié (un camelot
comme disent les marins) tenant devant lui la planche peinte où
est représentée la scène tragique qui lui valut la perte de sa
jambe. On voit trois baleines et trois pirogues, l’une des baleinières
(censée contenir la jambe manquante dans son intégrité
originelle) est en train d’être broyée entre les mâchoires du cachalot
du premier plan. Voilà dix ans, m’a-t-on dit, que cet
homme tient sa pancarte et exhibe son moignon aux passants
incrédules. Le temps est venu de présenter sa défense d’après la
vérité des faits. Ses trois baleines sont en tout cas aussi bonnes
que celles qui furent jamais vues à Wapping, et son moignon est
aussi indiscutable que les souches des essartages de l’Ouest ;
bien qu’à jamais perché sur une jambe, ce pauvre baleinier ne
vous contraint pas par des harangues à faire le pied de grue
mais, les yeux baissés, il contemple tristement son infirmité.
Partout dans le Pacifique, ainsi qu’à Nantucket, New Bedford,
Sag Harbor, il vous arrivera de voir des croquis très vivants
de baleines ou de scènes de pêche, gravés par les matelots
eux-mêmes sur des dents de cachalots ou des baleines de corset,
fanons de la baleine franche, et bien d’autre articles de paccotille,
comme les marins appellent les nombreux et ingénieux
ouvrages qu’ils sculptent minutieusement dans la matière brute
pendant leurs heures de loisir en mer. Quelques-uns d’entre eux
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