Péquod

cachalots plus que se réjouir de la victoire remportée sur les
Malais. Mais enfin le navire, toujours dans le sillage des baleines,
s’en rapprocha comme elles semblaient ralentir, et le vent
tombant, l’ordre fut donné de mettre les pirogues à la mer. À
peine la troupe eut-elle senti la présence des trois baleinières à
leur poursuite, bien qu’elle fût à un mille encore, avertie par ce
merveilleux instinct que l’on prête au cachalot, elle se regroupa
en rangs serrés, bataillon dont les souffles étaient un faisceau
étincelant de baïonnettes et qui accélérait sa marche.
En pantalons et manches de chemise, nous sautâmes sur
nos avirons de frêne et après plusieurs heures de nage nous hésitions
à poursuivre la chasse lorsque les cachalots firent une
halte, nous avertissant qu’ils étaient enfin pris de cette perplexité
insolite qui leur donne inertie de l’irrésolution et fait dire aux
pêcheurs qu’ils sont pétrifiés d’effroi. Une déroute démesurée
brisa les colonnes martiales jusqu’alors denses et rapides ;
comme les éléphants du roi Porus dans la bataille contre
Alexandre, ils parurent saisis d’une folie atterrée. Ils se jetèrent
dans toutes les directions, décrivant de vastes cercles, nageant
sans but de-ci et de-là, leurs jets courts et épais trahissant ouvertement
un trouble et une panique mis en relief par ceux
d’entre eux qui, complètement paralysés, flottaient, désemparés,
comme les épaves d’un navire naufragé. Ces léviathans eussent-ils
été un simple troupeau de moutons, poursuivis à travers
le pâturage par trois loups féroces, qu’ils n’auraient pas fait
montre d’une plus excessive épouvante, mais cette timidité occasionnelle
caractérise presque tous les êtres grégaires. On a vu
des bisons de l’Ouest à crinière léonine qui, bien qu’en troupeaux
de dizaines de milliers, prenaient la fuite devant un cavalier
solitaire. Témoins aussi les êtres humains attroupés dans le
parc à moutons d’un théâtre et qui, à la moindre alerte
d’incendie, se ruent vers les sorties dans un sauve-qui-peut serré,
se piétinent, s’écrasent et se jettent impitoyablement à terre
les uns les autres jusqu’à ce que mort s’ensuive. Mieux vaut, dès
lors, ne point trop s’étonner de l’étrange affolement des cacha-
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