Péquod

cun de ses cinquante et un fils est calculé pour une résistance de
cent vingt livres, de sorte que toute la ligne supporte une traction
de trois tonnes environ. La ligne employée ordinairement
pour le cachalot a une longueur d’un peu plus de deux cents
brasses. À l’arrière de la baleinière elle est enroulée dans une
baille, non point à la manière d’un serpentin d’alambic mais en
couches horizontales bien serrées qui ont l’aspect final d’un
fromage et ne laissent d’autre vide que le « cœur », un tube minuscule
formant l’axe du fromage. Comme le moindre nœud, la
moindre coque entraîneraient à coup sûr quelque bras, quelque
jambe ou un corps entier lorsqu’on file la ligne, elle est enroulée
dans sa baille avec des précautions extrêmes. Certains harponneurs
passeront une matinée presque entière à ce travail, montant
la ligne en haut des mâts du navire et la faisant descendre
en la passant à travers une cosse jusque dans la baille afin
d’éviter le moindre faux pli et la moindre coque.
Dans les baleinières anglaises, il y a deux bailles au lieu
d’une et la même ligne est enroulée de façon continue dans les
deux. Ce procédé présente un avantage car, les deux bailles
étant toutes petites, elles sont plus aisées à placer dans la pirogue
et la pression sur le fond est répartie tandis que la baille
américaine, qui a près de trois pieds de diamètre sur autant de
haut, constitue une charge relativement lourde pour une embarcation
dont les bordages n’ont qu’un demi-pouce
d’épaisseur. Le fond d’une baleinière est pareil à une couche de
glace fragile et dangereuse si le poids porte à un seul endroit
alors qu’elle supportera un poids considérable si les charges
sont également distribuées. Lorsque la baille américaine est revêtue
de sa housse, la pirogue semble partir pour offrir aux baleines
un énorme et prodigieux gâteau de mariage.
Chaque extrémité de la ligne est libre, l’une d’elles se termine
par une boucle et remonte du fond de la baille pour pendre
en dehors de celle-ci. Il est indispensable de disposer de
cette façon l’extrémité inférieure pour deux raisons : d’abord
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