Péquod

fleurs, offrait des bouquets aux demoiselles en les saluant bien
bas et leur caressait la taille. Il est encore regrettable à d’autres
égards que la queue du cachalot ne soit pas préhensible car j’ai
entendu parler d’un autre éléphant qui, blessé au combat, arracha
la flèche avec sa trompe.
Quatrièmement : si vous pouviez glisser inaperçu au milieu
des océans solitaires, vous trouveriez le cachalot, se croyant en
sécurité, dépouillé de la dignité que lui confère sa corpulence,
jouant dans la mer comme un chaton dans le foyer. Au jeu, il
fait encore usage de sa force il lance haut ses larges palmes et
lorsqu’il en frappe l’eau la détonation retentit à des milles à la
ronde, pareille à celle d’une grosse pièce dont on vient de faire
feu, et le mince filet de vapeur de l’évent simule la fumée qui
s’échappe alors de la bouche du canon.
Enfin : dans sa position habituelle de nage, ses palmes situées
au-dessous du niveau de son dos sont submergées et invisibles
mais lorsqu’il s’apprête à sonder, trente pieds de son
corps et toute sa queue se dressent droit en l’air, vibrant un
moment jusqu’à ce qu’il disparaisse dans les profondeurs. Hormis
le saut sublime – qui sera décrit plus loin – ce piqué de la
baleine est peut-être le spectacle le plus grandiose que puisse
offrir la nature. De l’Océan sans fond, la queue gigantesque
semble convulsivement saisir les hauteurs du ciel. C’est ainsi
qu’en rêve j’ai vu Satan majestueux projeter hors des flammes
de la Baltique de l’enfer sa griffe colossale et tourmentée. Mais
en contemplant pareille scène, tout dépend de votre humeur. Si
elle est dantesque, ce seront les démons qui viendront à vous, si
vous êtes sous l’influence d’Isaïe, ce seront les archanges. Du
poste de vigie, je vis une fois, tandis que l’aurore empourprait le
ciel et la mer, une troupe nombreuse de baleines allant à la rencontre
du soleil et dont les palmes vibrèrent toutes ensemble. Il
me parut à ce moment-là que jamais les dieux n’avaient reçu
pareil témoignage d’adoration, même en Perse, chez les adorateurs
du feu. Comme Ptolémée Philopator est l’avocat de
– 523 –