Péquod

cience exceptionnelle pour un marin, un esprit naturellement
religieux, la solitude de sa vie en mer l’avaient fortement incliné
vers la superstition, mais vers cette sorte de superstition qui,
chez certains, semble relever plus de l’intelligence que de
l’ignorance. Les présages extérieurs comme ses pressentiments
intérieurs étaient son fort. Et s’il arrivait qu’ils vinssent à courber
l’acier bien trempé de son âme, combien les souvenirs lointains
et tendres de sa jeune femme cap-codaise et ceux de son
enfant tendaient à courber plus avant sa vigoureuse nature, le
rendant ainsi plus accessible à ces influences secrètes qui, chez
les moins hésitants parfois, retient l’élan de cette folle témérité,
dont d’autres font souvent preuve face aux vicissitudes les plus
périlleuses de la pêche : « Je ne veux pas, dans ma pirogue, d’un
homme qui n’ait pas peur de la baleine », disait Starbuck. Il
semble qu’il ait voulu signifier par là que le courage le plus efficace
et le plus sûr découlait d’une juste estimation du danger et
que, dès lors, un homme n’ayant absolument peur de rien est un
compagnon beaucoup plus redoutable qu’un lâche.
– Oui, oui, disait Stubb, le deuxième second, Starbuck est
l’homme le plus prudent que vous trouverez jamais parmi les
chasseurs de baleines. Mais nous verrons ce que signifie exactement
ce mot de « prudent » dans la bouche d’un homme
comme Stubb, comme dans celle de presque n’importe quel
chasseur de baleines.
Starbuck n’était pas un croisé en quête de périls ; le courage,
chez lui, n’était pas affaire de sentiment, mais un instrument
utile qu’il avait toujours à portée de main dans les circonstances
où il y allait de la vie. D’autre part, il considérait peutêtre,
dans cette affaire de pêche, que le courage était une matière
première faisant partie de l’approvisionnement du navire,
tout comme son bœuf salé et son pain et qu’il ne convenait pas
de le gaspiller sottement. C’est la raison pour laquelle il répugnait
à mettre les pirogues à la mer après le coucher du soleil,
ou à s’acharner à combattre un poisson qui s’obstinait à lutter
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