Péquod

tant elle nageait rapidement et furieusement. Que faire dès
lors ?
De tous les merveilleux stratagèmes, tours d’adresse ou de
prestidigitation et autres innombrables subtilités auxquels les
vétérans de la pêche à la baleine sont souvent contraints d’avoir
recours, nul n’égale la magnifique performance faite avec la
lance que l’on appelle javelot. Aucun exercice à l’arme blanche
ne le surpasse. Cet exploit n’est indispensable que dans le cas
d’une baleine fuyant avec acharnement et la prouesse réside
dans l’étonnante distance de laquelle est jetée, avec précision, la
longue lance, depuis une pirogue emportée violemment, bondissant
et roulant. La lance, fer et hampe, mesure en tout quelque
dix ou douze pieds, cette hampe est beaucoup plus fine que
celle du harpon et d’un bois plus léger, du pin. Elle est munie
d’une estrope ténue, un grelin très long, permettant de la reprendre
en main après l’avoir lancée.
Mais avant d’aller plus loin, il est important de le dire, si le
harpon peut être jeté de la même manière que la lance, cette
manœuvre est rarement pratiquée, et plus rarement encore couronnée
de succès, à cause du poids plus grand et de la longueur
du harpon comparés à celui de la lance et constituant un handicap
sérieux. Aussi convient-il en général d’avoir harponné la
baleine avant d’entreprendre un lancer au javelot.
Regardez Stubb à présent ! C’est l’homme dont le sangfroid
réfléchi et teinté d’humour, dont l’égalité d’humeur dans
les situations les plus critiques, le désignaient pour exceller
dans le lancer du javelot. Voyez-le, il se tient droit à l’avant secoué
de sa pirogue en plein vol, enveloppé dans la laine de
l’écume. La baleine qui le remorque est à quarante pieds devant
lui. Manipulant légèrement la longue lance, il l’examine sur
toute sa longueur pour vérifier qu’elle soit bien droite ; tout en
sifflotant, il tient la glène de grelin d’une main de manière à en
assurer l’extrémité libre dans sa prise, laissant courir le reste.
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